人們愛上了塑膠，因為它們方便、好用又便宜，但也因為相同原因，塑膠正在摧毀我們的地球。所幸科學家現在發現一種特性與現有塑膠非常相似的聚合物，不同在於新聚合物可以重新完全分解成小分子，也許有朝一日可成為環保塑膠，與傳統塑膠一較高下。
塑膠被廣泛應用於電器絕緣（導線絕緣層、電子零件外殼）、機械材料、建築材料（陶瓷）、包裝材料（塑膠袋、寶特瓶）、人造纖維（尼龍、聚酯纖維）等商業產品，據英國《衛報》報導，全球每分鐘銷售約 100 萬個寶特瓶，但回收率連 1 成 5 都不到，由於塑膠需要數百年時間才能在環境中自然降解，一些無辜動物可能在這段期間因誤食塑膠小碎片而送命，人類用畢拋棄得很順手，卻也導致塑膠成為地球公害。
科羅拉多州立大學（Colorado State University）化學系教授 Eugene Chen 領導的團隊現在發現了一種與傳統塑膠有許多相同特性的聚合物，比如輕薄、耐熱、高強度與耐用，但新型聚合物可以輕鬆轉換回小分子狀態。
聚合物由大量單體（monomer）鏈結而成，單體是可與同種或他種分子透過共價鍵連接生成聚合物的小分子，研究人員表示，新聚合物的單體只需幾分鐘反應時間就能聚合，所得材料具高分子量、穩定性和結晶度，以及非常像塑膠表現出的性能。
最重要的是，新聚合物將開啟未來一代塑膠的設計原則，原則上，它們能以化學催化劑無限次將聚合物轉回單體狀態，回收過程不需有毒物質介入，將終止塑膠不斷湧入環境沉積的惡循環。
不過目前新型聚合物技術只在實驗室中實現，為了替新聚合物「正名」，研究人員正在申請單體與聚合物生產技術的專利，未來也還有許多工作要進行。這項論文已發表在《科學》（Science）期刊。
- ‘Infinitely’ recyclable plastic created by chemists for first time
- Waste-free, recyclable polymer potentially substitute for plastics: study
（首圖來源：科羅拉多州立大學）
icon
icon