隨著科技進步，義肢的發展也變得越來越多元，許多研究團隊都在針對為義肢帶來「觸覺」進行努力，但約翰霍普金斯大學（JHU）研究團隊正在朝向另一種方向努力，或許有些人會覺得有些匪夷所思，但他們正在嘗試讓義肢也能夠感覺到疼痛。
乍聽之下，在義肢上還原肉體的疼痛，似乎是有些多此一舉，但其實疼痛對人體來說是一種非常重要的警示功能，以罹患先天性無痛症（CIP）的嬰孩為例，他們可能會在不經間咬掉自己的手指、抓傷眼球，或是對將手深入沸水中感到有趣。
疼痛就像是一種提醒，告訴人們何時該注意身體的情況，以避免更嚴重的情況發生而這在義肢上的情況也應該要是相同的。生物工程師 Levi Hargrove 指出，人們其實經常損壞他們的義肢，這是因為他們將義肢當作工具在使用，「但義肢並不應該是設計來如此使用的。」
為了讓義肢帶給使用者的感覺更像是身體的一部分，研究論文撰寫者 Luke Osborn 和團隊合作製作出一種電子皮膚「e-dermis」，由於 e-dermis 是由能感知壓力的薄膜橡膠和織物所組成，當用於義肢手掌的指尖時，它可以「感覺」出圓形物體與尖銳物體間的差異，並將訊息轉換為一系列電子脈衝。
團隊找來一位 29 歲的志願者進行裝置測試，他在 5 年前因血液感染後失去雙臂。團隊先是透過刺激肢體，找出哪些部位的電子脈衝感覺像是拇指及食指上的壓力，再將脈衝稍微改變，讓感覺從壓力變成輕微的疼痛，接著志願者在進行測試時，便能成功區分出手上拿取的圓形和尖銳的物體。
志願者向 Osborn 表示，這種皮膚讓他可以在不須思考的情況下透過疼痛感受進行區分，直覺性的知道義肢是否處於危險當中。「在這麼多年以後我終於可以感覺到我的手，就像一個空殼再次充滿了生命。」
Osborn 和團隊也正在添加另一種功能，讓義肢在抓住太尖銳的東西時，會鬆開手指使物品掉落——義肢將會自動在 100 毫秒內做出反應，就像一般人反射動作的速度一樣。在未來理想的情況下，團隊想讓使用者還是能透過某種方式蓋過義肢的反射，畢竟身體存在的意義，還是在於我們能決定如何行動。
克里夫蘭醫學中心（Cleveland Clinic）生物醫學工程師 Paul Marasco 指出，觸覺是非常複雜的東西，包含質感、溫度、快感和疼痛都是觸覺的內容，「Osborn 的研究對於豐富義肢的感覺必定會很有幫助。」
（首圖來源：LARRY CANNER/JHU）
