隨著年齡增長，免疫系統也會愈來愈弱，且接受疫苗接種的效果也會降低。呼吸道感染是老年人死亡的主要原因之一，因此科學家認為延長壽命的最佳方法就是避免得病，且如果可以找到增強老年人免疫系統的藥物，就可以讓更多老年人免受感染。
進行這項實驗的是位於美國馬州的諾華生物醫學研究所 (Novartis Institutes for Biomedical Research)，科學家設計的抗衰老藥物的確可以恢復免疫系統，保護老年人免受潛在致命的呼吸道感染。研究團隊找來 264 名 65 歲以上的人參與實驗，連續 6 週接受低劑量抗衰老藥物，其他人服用安慰劑，結果發現，服用抗衰老藥物的人未來一年感冒次數只有接受安慰劑的對照組的一半，且接種抗衰老藥物後的一個月，血液中的抗體增加 20%。
這個抗衰老藥物可以阻斷導致衰老過程的一種蛋白質，稱為雷帕黴素機理靶 (mTOR) 的生長。先前動物實驗發現，實驗性的 mTOR 抑製劑可以延長壽命，增強體內的免疫系統讓器官恢復活力。
諾華測試的藥物是雷帕黴素的衍生物。而雷帕黴素是一種化合物，首次發現於復活節島上的土壤樣品，雷帕黴素即得名於復活節島，又叫雷帕島。雷帕黴素已經在移植醫學中用作免疫抑製劑，諾華將雷帕黴素做為抗癌處方 Afinitor 出售。
免疫功能只是延長壽命的方式之一，研究人員現在計劃在其他與年齡相關的疾病中測試這些藥物，例如神經退化性疾病。此外，研究的下一階段將針對特定老年人群體做實驗，例如 85 歲以上或哮喘、糖尿病或心力衰竭等疾病的人，以了解藥物是否對特定條件的人特別有效或無效。這項實驗的細節已發表在《科學轉化醫學》(Science Translational Medicine) 期刊。
去年初諾華已將該計畫出售給美國波士頓新創公司 PureTech Health 以換取新公司的所有權，PureTech 最初承諾提供 1,500 萬美元資助旗下臨床階段的生物製藥公司 resTORbio，該公司表示將接續進行後續研究工作。
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(首圖來源：Flickr/William Brawley CC BY 2.0)
