帕金森氏症（Parkinson’s disease）患者常因為多巴胺（dopamine）產生量降低，而加快運動神經退化的速度。最近，日本京都大學科學家所做的一項研究有望改善這個症狀，研究在猴子試驗上已獲得初步成功，即將進行人體臨床試驗，包含將經由基因改造的幹細胞移植到受試者大腦中。
進入 21 世紀後，日本科學家一直都是幹細胞領域的開拓者。2006 年，山中伸彌（Yamanaka Shinya）教授發現成熟的幹細胞可以吸收身體組織養分，並且會在被病毒感染後，轉化為可以發育成體內任何細胞的誘導性多功能幹細胞（induced pluripotent stem cells，iPSCs）。
這項研究的重要性在於先前研究認為，已經分化出完整功能的體細胞應只具有特定功能，而山中教授發現細胞的關鍵轉錄因子，讓體細胞能轉化為多功能幹細胞。這項研究被視為幹細胞領域的重大突破，也讓山中教授獲得 2012 年諾貝爾生理醫學獎的殊榮。
誘導性多功能幹細胞的發現僅是個開始，它在再生醫學領域的應用有無限可能。科學家們正研究要如何應用 iPSCs 來恢復視力、修復受損的心臟或殺死腦中的腫瘤細胞。
而現在 iPSCs 亦有機會成為帕金森氏症的救星，因為 iPSCs 能被誘導為多巴胺前驅細胞，變成可以產生多巴胺神經遞質的神經元。京都大學曾在先前試驗中將 iPSCs 衍生的神經元移植到患有帕金森氏症的猴子腦中，結果發現猴子症狀在兩年中有明顯改善。
這群研究人員在今年 6 月得到日本醫藥品醫療機器綜合機構（Pharmaceuticals and Medical Devices Agency，PMDA）許可，於 8 月開始進行臨床試驗，共有 7 名帕金森氏症患者參與。醫生將在他們的頭蓋骨上鑽一個 12 毫米小洞，再利用特製工具將 500 萬個 iPSC 衍生多巴胺前驅細胞（iPSC-derived dopaminergic progenitors）移植到患者腦中。
▲ 利用特製的工具穿過受試者的頭蓋骨，做出約 12 毫米的小洞，並注入細胞。（Source：京都大學 iPSC 研究所［CiRA］）
預期結果是移植後，多巴胺前驅細胞能變成多巴胺神經元，製造出符合人體需求量的多巴胺。但這些細胞是來自於未患有帕金森氏症的其他人，所以可能會被受試者免疫系統視為外來物，進而產生排斥作用，因此在注射細胞後，受試者必須服用他克莫司（tacrolimus），這是一種會與細胞內蛋白結合的藥物，可以抑制 T 淋巴球的活化。當多巴胺前驅細胞不會被免疫系統攻擊時，便能提高細胞的存活率。
本試驗於今年 8 月 1 日開始，目的是要評估此療法的安全性和最大效果的細胞量，受試者在移植後 2 年中，醫生會密切進行後續追蹤，期待兩年後有關 iPSCs 的應用能包含治療帕金森氏症。
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