中國是全球最大且最重要的可回收塑膠加工國。2016 年中國進口約 800 萬噸廢棄塑膠，佔全球進口量一半以上。美國和日本等先進國家塑料大多輸往中國，但中國在 2018 年初禁止進口塑膠和某些其他廢棄物的舉動，已經改變全球回收系統。
中國使用世界塑膠垃圾為廉價資源。例如，塑膠瓶出口到中國之前，會先洗滌並切碎成薄片，送到中國工廠之後，薄片會加熱，製成紡織品或用來填充枕頭、棉被和娃娃。2015 年中國塑膠廢物進口規模接近 360 億美元。
塑膠轉化為日常用品，但中國為了打擊空氣污染問題，去年 7 月向世界貿易組織（WTO）提交一份計劃，將停止進口 24 種廢物。今年 1 月開始中國的塑膠進口量幾乎降至零。
中國的舉動剛頒布時看似影響不大，也沒太多人關注，但隨著時間過去，已經對環境、商業造成大幅衝擊。日經新聞（Nikkei Asian Review）報導日本回收業者面臨寒冬，包括塑膠廢料公司申請破產，或是被迫將中國的加工廠遷移到日本國內，大幅增加成本。報導計算，在中國處置 1 噸塑膠瓶的成本約 200 美元，但已開發經濟體的費用可高達 500 美元，勞動力短缺是另一個問題。
禁運也打擊日本藍籌股，如光學大廠佳能（Canon）無法向中國企業出售二手塑膠，因此被迫將廢料交給日本回收商，但日本無法突然擴大回收塑膠的能力，因此很多廢物最終都會堆放在垃圾填埋場或焚化爐。更多業者將廢料出口到東南亞，造成港口充斥走私廢料，在波蘭業者為了燒毀走私廢料還引發高毒性火災，逼得許多國家正在考慮禁止進口塑膠廢料。
從 2018 年 1~3 月，泰國從日本、美國和歐盟進口 12.1 萬噸塑膠，是去年同期的 17.7 倍。同期間馬來西亞塑膠進口也增加 4 倍，而越南、台灣和南韓自今年初以來都出現大量廢料湧入。
中國回收業者紛紛轉移陣地，報導指稱已有 1 千多名中國業者想投資泰國設廠，但已遭到泰國政府拒絕，泰國也正在出台減少廢料進口措施。波蘭政府也將採取果斷措施制止非法傾銷。越南的自然資源與環境部長已提出阻止廢料進口的措施，理由是廢料有可能將越南變成工業和放射性廢物的垃圾填埋場。
這是一個全球性的問題，中國的禁令讓世界上的廢料流動出現變化，甚至透過各種不合法手段消失得無影無踪。但中國的禁令不是與世界各國唱反調，對抗塑膠污染已是全球環境焦點，此舉反而會逼迫企業與政府提出更負責任的廢物管理手段。
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（首圖來源：Flickr/Michael Kowalczyk CC By 2.0）
