癌末病患經常遭受劇烈疼痛的折磨（註 1），成因包括腫瘤不正常增長、擴張而壓迫周圍神經引起的疼痛及治療副作用造成的痛苦等。此外由於器官功能衰竭，患者的倦怠感會漸漸加劇失去生活自理的能力（註 2）。當患者意識到生命盡頭已近又飽受病魔蹂躪時不禁問：「人生究竟有何意義？」「為什麼我非死不可？」當這些問題得不到明確答案時，患者的心靈又會更痛苦。
什麼治療對他們最好呢？是盡一切可能延長病患的生命還是著重「生活品質」，治療時盡量維護他們的尊嚴並少受些痛苦？能不能讓家人有更多陪伴的時間，並減少家庭無謂的醫療支出，將這些金錢用在達成其他家人的心願？癌症安寧緩和醫療（Hospice and Palliative Medicine，HPM）就是為了達成這些目的而發展。它整合了醫院內許多部門，除了醫師與護理師，也納入社工、志工、心理諮詢師及宗教人員參與，藉此緩和癌末病患身體的痛苦以及心理壓力。
日本柏木哲夫教授曾為 Hospice 這個字加以註解，H 是態度親切（hospitality）、O 是團隊的照顧（organized care）、S 指症狀控制（symptom control）、P 是精神支持（psychological support）、I 有個人化照顧之意（individualized care）、C 是溝通（communication）、E 是教育之意（education）。因此安寧緩和療護是對病人及家屬提供態度親切的照護，並以團隊之力給予末期病患症狀控制為主的治療，同時提供病人和家屬精神支持；還需依個別情形提供個人化照護，同時為病人和家屬施予健康、心靈上的教育，希望以此促進末期病人及親人的生活品質。
病患家屬可能會疑惑：「讓親人接受安寧緩和醫療，是否就是放棄治療的不孝呢？」其實選擇安寧療護並不是放棄治療，也與安樂死絕對不同！安樂死是藉藥物提早結束病人生命；安寧療護則是透過完整的醫療團隊幫助，緩解癌症末期各種不適症狀，讓病人舒適、尊嚴地自然走到生命結束那刻。因此安寧療護是一種「自然死亡」的尊嚴照顧。
美國臨床腫瘤學會（The American Society of Clinical Oncology，ASCO）建議，所有癌末病患接受治療時，皆應盡早給予緩和醫療。他們建議診斷為癌末的病患應於 8 週內接受緩和醫療。緩和醫療經常被誤解為不給予病患任何延長壽命的療法，但其實這可與其他治療「同時並行」，並非取代其他療法。
癌末病患身體的痛苦可藉由止痛藥物加以控制，由於一般止痛藥對緩和癌症造成疼痛效果不彰，有鑑於病患權益，各國皆將鴉片類（opioid）止痛藥列為癌症病患止痛首選，目標是「完全控制」疼痛，使病患免於痛苦的折磨（註 3）。癌末病患對死亡的恐懼與遺憾，則期望經由精神專科輔導加以疏導。
人生的意義不在於壽命長短，人活著目的也不只是吃遍各地美食、看盡世間美景。我們無法改變過去也不能預知未來，只有每分每秒當下是最真實的存在。生、老、病、死是生命無可避免的本然，只要我們把握活著的時時刻刻，感恩此生遭遇的一切，並及時對所愛之人表達愛與關懷，當死期來臨時，應該就能坦然接受，不留絲毫遺憾的離開人間了。癌症安寧緩和療護的意義，即是在癌末病患生命的尾聲，讓病患免去肉體的痛苦折磨（註 4），將心力專注於體會生命的真義，因此在某些層面是更「積極」的治療。
註 1：據統計，約一半癌症病患、約八成末期癌症病患有疼痛情形。
註 2：嚴重時大小便易因肛門鬆弛失禁，當吞嚥困難時則進食會有問題。
註 3：由於癌末病患多數時日無多，無須考慮成癮性問題，一切以緩解病患痛苦為前提，止痛以防患未然為原則，避免病患對疼痛產生恐懼感。
註 4：除了疾病本身不適，再加上治療產生的副作用。
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