無論海洋塑膠污染，還是中國拒收回收物導致的全球垃圾危機，這些事件讓大眾認識到人類製造的垃圾量有多驚人。擁有龐大人口的亞洲經濟體迅速發展當下，正確的垃圾處理將可避免地球陷入環境浩劫，日本在這方面堪稱全球模範生。
哈佛商學院教授 Geoffrey Jones 在日經撰文指出，日本跟與多亞洲城市一樣，擁有擁擠的人口以及稀缺的資源，且日本不是天生就這麼乾淨，這個國家也經歷幾十年經濟成長後的大量浪費與污染，才意識到要採取行動。
日本在 1960 年開始允許焚燒垃圾，但到 1990 年代類戴奧辛物質污染達到歷史最高水準，非法傾倒垃圾現象也愈來愈多。1993 年日本通過基本環境法，為新型廢物管理系統提供一個總體框架，但將執行權留給地方政府。
日本的垃圾收集系統從收集生活垃圾開始，大城市的街道都有詳細的垃圾收集路邊標誌，每週收集時間表和彩色圖標規則。市政當局公布的廢物處理指南長達 30 頁。家庭和公司被要求將垃圾分成可以燃燒的物品，例如廚房廢料和紙張，不能燃燒的物品如電池和電子設備，以及可以回收的物品如報紙。這些是按不同時間表收集的，並帶到不同地方處理。
30 年前大多數日本廢物都送往垃圾掩埋場或非法垃圾場，現在只有 1.2% 的垃圾進入垃圾掩埋場，已等同備受讚譽的丹麥。相比美國一半以上垃圾全進入垃圾掩埋場，印尼、菲律賓甚至沒有垃圾掩埋場。
日本現在只回收 20% 廢棄物，按發達國家的標準來看並不高；德國和奧地利回收超過一半城市廢棄物，已遠高於許多其他亞洲國家，但日本將 70% 廢物變成能源，這是非常高的水準，美國只有 13%，表現最佳的歐洲國家瑞典也只有 50%。日本塑膠回收率高達 77%，相比紐西蘭只有 20%。
日本環境部計算每年廢物管理的總成本為每人 15,300 日圓，但日本的成功不只奠基在巨額支出，而是決定優先考慮問題，並願意將廢棄物視為一種資源。如日本 1 千多個焚燒廠除發電外並產生渣渣，與水泥混合併用於鋪設道路。
當然還要加上有效的地方執行、高水準的公民參與，譬如日本街頭沒有設置垃圾桶，是因為不亂扔垃圾已成為日本文化的一部分，大多數日本人都會把垃圾帶回家，他們口袋都有塑膠袋用來收集一次性垃圾。保持乾淨已深入學校教育與公民生活，加上以感恩惜福的心情來看待自然萬物的價值觀「勿體無」（もったいない），都是造就日本成為全球模範的基礎。
（首圖來源：科技新報攝）
