我們知道，現代的人類（智人）是經過漫長的演化而來，但很少人知道我們和其他的古老人種究竟有什麼關係，而其他人種彼此間又有什麼聯繫。一篇刊登於 2016 年《自然》期刊的研究顯示我們的遠親尼安德塔人（存活年代約為 3 萬年前）和近年才發現的丹尼索瓦人有奇特的關係。
名稱來自西伯利亞阿爾泰山的丹尼索瓦洞窟，丹尼索瓦人對科學家而言依然顯得陌生，因為科學家所知有關他們的一切只來自洞穴中的 3 塊牙齒和一塊小指骨，僅約略知道丹尼索瓦人約於 39 萬年前獨立出來，並在 4 萬年前滅絕，和尼安德塔人是姊妹群（來自同一祖先的兩個分支），但這篇研究提到的一塊骨頭碎片一舉拉近他們的關係：這兩個人種曾經結合，因為這塊骨頭的主人就是他們的混血兒！
▲ 從丹尼索瓦洞穴外望向另一個山谷。
這個骨頭碎片經分析後得知是來自 9 萬年前一名女性的手臂或腿，死亡時只有 13 歲。萊比錫馬克斯普朗克研究所的博士後研究員薇薇安‧史隆（Viviane Slon）則進一步探索，首先她檢測骨頭中的「夏娃 DNA」。這是位於粒線體、只會從母親傳給子代的基因，由此確認孩子的媽媽是尼安德塔人，這已是夠讓人興奮的一件事，更精采的還在後頭：藉由細胞核的 DNA 來分析親代基因的雜和度（Heterozygosity）──這是用來衡量基因特異性的方式，如果你的父母是表親，你的雜合度就會很低，反之如果來自完全不同的人種，雜合度會非常高。這塊骨頭的分析結果如何呢？顯然我們都知道了：雜合度非常高，且基因和丹尼索瓦人吻合，答案揭曉：這名小女孩是由一位尼安德塔媽媽和丹尼索瓦爸爸產下的結晶。
當這結果一出現，史隆簡直不敢置信，回想起那時候，她還自問是否搞錯了什麼，她研究了所有樣本，結果都一樣。這項重大發現將幫助科學家形塑古老人種交流的認知。
當然「混血兒」不可能只限於這兩種，原本我們也以為尼安德塔人是獨立人種，但近年研究也發現現代智人是他們的混血後代：大部分歐洲人和亞洲人有部分 DNA 是來自尼安德塔人，也許不久的將來我們會找到更多有關人類祖先的祕密情史。
- Ancient Girl’s Parents Were Two Different Human Species
- Neanderthals and Denisovans Mated, New Hybrid Bone Reveals
- A Blended Family: Her Mother Was Neanderthal, Her Father Something Else Entirely
（首圖為 2012 年在丹尼索瓦洞穴發現的骨片；圖片來源：馬克斯普朗克研究所）
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