火星是顆乾燥又貧瘠的星球，但越來越多證據指向火星地下湖泊有機會支持簡單的生命體。NASA 科學家一項新模型便發現，火星地下湖的含氧量夠多讓微生物生活，靠近極地的地下湖甚至有機會孕育海綿這種簡單的多細胞生物。
火星在 38 億至 40 億年前與地球非常相似，有濃厚的大氣層、流淌於地表的水、壟罩全星球的磁場和活躍的火山活動。但今天火星表面又乾又冷，白天溫度 5~10 ℃，晚上只有 -100 ~ -120 ℃，大氣壓力不到地球 1%，換句話說任何在地面流動的水都會迅速蒸發到大氣；火山活動已經凋零，只剩微薄的磁場在保護火星南半球不受太陽輻射烘烤，種種原因讓科學家不抱期望能從現在的火星找到生命。
但是，越來越多證據重新奪回科學家遠離火星生命的目光，比如火星快車號、好奇號發現火星留有甲烷的痕跡，來源可能是熱液活動（hydrothermal activity），也可能是微生物，目前歐洲太空總署與俄羅斯航太（Roscosmos）的火星微量氣體任務衛星（ExoMars Trace Gas Orbiter）正在調查甲烷來源。
最近，快車號發現火星南極地區底下 1.5 公里處有地下湖泊的雷達證據，估計深達 20 公里。只不過，這些水非常鹹，才能維持不凍結狀態。
而鹽與氧氣誰多誰寡是場拉鋸戰，水中鹽含量越多，含氧量就越少；但是水越冷也能溶解越多氧，而氧氣是細胞進行有氧呼吸、將其分解以產生能量驅動新陳代謝的重要元素。為了弄清楚哪種效應會獲勝，研究人員轉利用模型推導，計算分子氧在火星液態鹽水的溶解量，是否夠多到可讓生命存活。
模型測試了 6 種不同鹽的濃度，水溫介於 -133~26℃ 間，結果表明，比純淨水冰點更低的鹽水能提供足夠氧氣給微生物生存，而含高氯酸鹽的水，氧含量甚至多到有機會支持更複雜的多細胞生命體，比如海綿（sponge，註），研究人員確定，越靠近極地的地下湖泊，越可能孕育多細胞生物。
研究團隊也設計了最壞情況，但模型證明，就算條件再怎麼苛刻，水中也有足夠氧氣支持微生物生命。
雖然 NASA 派出火星探測器時很小心，沒有絕對把握下普遍主張避開可能有水沉積的區域，他們擔心火星生命遭地球細菌污染，所以這項研究不易被證實，但至少可讓人們以新方式看待火星生命。
新論文由美國太空總署噴射推進實驗室（JPL）團隊領導，發表在《自然─地球科學》期刊。
註：海綿為單細胞生物，沒有神經、消化和循環系統，多靠海水流過身體時獲取食物和氧氣並排除廢物，就像海底濾水器。
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（首圖來源：pixabay）
