自今年 9 月 13 日以來，歐洲太空總署科學家一直在觀察徘徊於火星上空的羽狀白雲。如果你是陰謀論者，可能會覺得有外星人來探勘了，不過科學家對此的解釋很簡單：這是在火山背風處形成的「地形雲」。
這條羽狀白雲遊盪在火星赤道處一座 20 公里高的阿爾西亞山（Arsia Mons）附近，往阿爾西亞山西邊方向延伸逾 1500 公里。據《forbes》報導，圖片剛釋出時，有人猜測是否雄偉的阿爾西亞山有爆發跡象──這座火山寬 475 公里，高 20 公里，相比之下，地球最大的火山冒納羅亞火山（Mauna Loa）只有 10 平方公里、120 公里寬，高 4,169 公尺。
事實上，火星已是個安靜的死星，火山活動早已沉寂至少 5,000 萬年，距離阿爾西亞山上次爆發至少經過 1,000 萬年，因此白雲不太可能與火山噴發有關。此外，歐洲太空總署（ESA）的火星快車號（Mars Express）於 2009 年、2012 年及 2015 年，都在同一地點發現類似的帶狀白雲，因此絕對不是巧合。那麼它從哪裡來？
一些網路陰謀論立刻冒出宣稱，這可能是來自外星的神祕事物，但科學家挺嗤之以鼻的。ESA 出面解釋，這其實是氣流在火山背風坡流動形成的地形雲（orographic cloud），當靠近地面的空氣向上流動時，沿著正地形上升至低溫高空而凝結形成。
10 月 16 日時火星北半球剛度過冬至，在冬至前幾個月，大多數雲會消失在類似阿爾西亞山這樣的大火山上方；但這種地形雲會隨季節反覆出現，研究人員有機會透過這些雲來測量懸浮在火星大氣的顆粒密度。
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（首圖來源：ESA）
