燃料完全耗盡，克卜勒望遠鏡正式從太空中退役

終於還是到了和克卜勒太空望遠鏡說再見的時候。美國太空總署宣布克卜勒望遠鏡燃料已完全燃盡，從今起將不再有數據傳輸，正式退役。迄今為止，克卜勒望遠鏡幫我們確認了超過 2,600 顆太陽系外行星，並表明夜空中約 20%~50% 恆星可能都有大小與地球相似的行星。

克卜勒太空望遠鏡於 2009 年 3 月 6 日發射，搭載儀器結合了所有用來測量恆星亮度的尖端技術，往天鵝座與天琴座那片星光熠熠的天空方向觀測 15 萬顆恆星。

2010 年 4 月 1 日，NASA 宣布克卜勒望遠鏡第一個主要研究結果。在克卜勒太空望遠鏡發射之前，我們探測到的系外行星數量寥寥無幾，但克卜勒升空後僅 2 年時間就取得巨大進展，其觀測細緻程度有如看著一隻跳蚤從 160 公里外的車燈前跳過，完全是當時的科學工程奇蹟。

截至 2011 年 12 月，克卜勒望遠鏡總共發現 2,326 顆候選行星，其中 207 顆與地球大小相似、680 顆是超級地球、1,181 顆為海王星大小、203 顆為木星大小、55 顆比木星還巨大。

但時間來到 2012 年，用來平衡克卜勒望遠鏡的儀器故障了，隔年情況進一步惡化，工程師當時心想，該不會這就是克卜勒望遠鏡觀測之旅的終點。所幸 2013 年稍晚，工程師想到利用太陽光的壓力來平衡望遠鏡，成功扭轉了岌岌可危的望遠鏡，開啟克卜勒望遠鏡新的 K2 任務，直到現在。

今年 3 月，NASA 凝重宣布克卜勒望遠鏡的燃料量已亮起紅燈，自那時起，當局多次下令讓望遠鏡進入安全休眠模式，盡可能減少燃料燃燒以延長任務。但天下無不散的筵席，NASA 在 10 月 31 日宣告，克卜勒望遠鏡燃料已完全耗盡，無法繼續聽從指示轉向特定方向觀測了，在本週或下週，工程師將向望遠鏡發送最後一道命令：關閉所有儀器運作以保持靜音，正式退役，從此在軌道上安靜、永遠地漂移。

目前，克卜勒望遠鏡收集的所有數據都已搶在退役前傳回地球，這筆龐大資料夠讓科學家再埋首分析個十來年。當然，搜索系外行星的任務並沒有停止，凌日系外行星巡天衛星（TESS）已接續克卜勒望遠鏡，截至今年 9 月確定了 2 顆潛在的系外行星，不久的將來終會超越前輩。

（首圖來源：NASA）