多元胺對細胞正常生長扮演重要角色，小鼠於胚胎階段若無法自行合成多元胺，會因發育受阻而胎死腹中，多元胺重要性可見一斑。
「多元胺」（polyamines）是一類細胞自身可合成的化學分子，1678 年荷蘭科學家雷文霍克於精液發現，目前已知廣泛存在於生物細胞組織。因具兩個以上胺基（-NH2），所以在細胞內會帶正電荷，並可與多種帶負電的生物分子發生交互作用，如 DNA、RNA、磷脂類及某些蛋白質等，進而影響細胞多種生物化學反應。
細胞常見的多元胺有精胺（spermine）、亞精胺（spermidine）等，先前美國國家衛生研究院（National Institutes of Health）科學家 Myung Hee Park 研究顯示，當細胞能將精胺及亞精胺代謝掉的酵素 SAT1（spermidine/spermine N1-acetyltransferase 1）大量表現時，細胞生長、蛋白質合成速度皆大幅下降。他們還進一步證實，精胺及亞精胺在細胞基因表現中，將基因密碼「轉譯」成為蛋白質的過程十分重要。
由於其重要性，正常細胞需嚴格管控多元胺的濃度，當正常細胞受生長激素刺激而加速生長時，多元胺的含量會伴隨上升，不需要生長需求時，多元胺含量亦隨之下降。
但癌細胞的此調節機制則失控，例如著名的致癌基因 MYC 即會促進合成多元胺的酵素（ornithine decarboxylase，ODC）表現，癌細胞的多元胺濃度持續保持高水平而不斷促進生長。基於此現象，以藥物抑制多元胺累積，一直是預防癌症及治療癌症的研發方向。
除了影響癌細胞生長，多元胺似乎還能幫助癌細胞躲避免疫系統的攻擊。先前許多研究陸續顯示，多元胺具有抑制巨噬細胞分泌發炎物質（如 IL-1、IL-6 等）的能力，也會抑制白血球生長，甚至能阻礙巨噬細胞毒殺癌細胞。
最近美國賓州藍肯澳醫學中心（Lankenau Medical Center）科學家於小鼠身上實驗，以兩種藥物同時抑制小鼠合成多元胺、細胞由外界吸收多元胺（polyamine blocking therapy，PBT）的途徑，結果有效控制住這些小鼠腫瘤的惡化。
當研究團隊仔細檢視這些小鼠的腫瘤時，他們發現腫瘤內肩負對抗癌細胞的免疫細胞活性增強了。綜合上述研究證據顯示，癌細胞產生過多多元胺，還會造成「免疫抑制」（immune suppresion）現象，助長腫瘤惡化。
當科學家想方設法要抑制癌細胞的多元胺以治療癌症時，也有些科學家發現健康的人若額外補充多元胺，似乎有保護心血管、延長壽命的功用。起初科學家發現，多元胺在人體的含量會隨著年齡增長而逐漸下降，後續研究顯示，給予實驗生物如酵母菌、線蟲、果蠅補充多元胺後，壽命明顯增加了 15%~30%。
2016 年刊登於《自然醫學》期刊的研究更進一步顯示，補充多元胺的小鼠壽命增加了 10%，且年老小鼠的心臟更健康有活力。一項追蹤達 15 年的調查研究最近公布結果，829 名受試者中若飲食（註）富含多元胺則壽命較長，心臟功能較好且罹癌風險未上升。結果登載於 2018 年 8 月的《美國臨床營養學期刊》（American Journal of Clinical Nutrition）。
人們對養生保健的觀念，經過千百年觀察早已歸納出「飲食勿過量」是健康的重要前提之一，此觀念與所謂「卡路里限制」（calorie restriction）不謀而合。雖然控制飲食對身體的益處早就是不爭的事實，但要人們總是抗拒美食誘惑並不容易，多數人都甘願臣服於一道道佳餚腳下。
然而研究證據顯示，飲食多補充多元胺似乎就有「限制」卡路里的效果，因此當成「卡路里限制模仿藥物」（calorie restriction mimetics）的潛力十分令人期待。只要吞幾粒藥丸就能使人更健康的「理想」，永遠都有人期待，不是嗎？
註：日常飲食某些食物含有高量多元胺，如熟成起司、黃豆、豌豆、小扁豆、馬鈴薯、草菇等。
- Polyamines and cancer: Implications for chemoprevention and chemotherapy
- Depletion of cellular polyamines, spermidine and spermine, causes a total arrest in translation and growth in mammalian cells
- Excessive production of polyamines is used by cancer cells to suppress detection and attack by the immune system
- Polyamine-Blocking Therapy Reverses Immunosuppression in the Tumor Microenvironment
- Higher spermidine intake is linked to lower mortality: a prospective population-based study.
- Spermidine in health and disease
- Myc, Oncogenic Protein Translation, and the Role of Polyamines
（首圖來源：shutterstock）
