天文學家直到現在才發現，銀河系外圍竟然還潛伏著一個鬼魅般的矮星系 Antlia 2，它幾乎和大麥哲倫雲（LMC）一樣大，但整體光度黯淡了 1 萬倍，以至於多次逃過天文學家的檢測。此外，該星系尺寸相當大，但星系內恆星相當少，有可能挑戰既有星系形成與暗物質模型，讓天文學家相當興奮。
這支國際團隊的成員包括英國劍橋大學天文學研究所、英國倫敦帝國理工學院、美國卡內基梅隆大學、以及目前任職於台灣中研院天文及天文物理研究所的 Gabriel Torrealba 博士（研究主要作者）。
一開始，Gabriel Torrealba 決定從歐洲太空總署的蓋亞衛星（Gaia）數據篩選並分析「天琴座 RR 型變星（RR Lyrae star）」，這些古老的貧金屬恆星是構成矮星系的主要成員，銀河系中的天琴座 RR 型變星則廣泛分布於銀道面、銀暈和球狀星團中。由於天琴座 RR 型變星的光度相對較高，容易辯認觀測，可以用來測定銀河系球狀星團及鄰近星系的距離，進而研究球狀星團的年齡、恆星演化、銀河系動力學和演化等。
不過由於天琴座 RR 型變星相當罕見，英國劍橋大學天文學家與研究共同作者 Vasily Belokurov 說：「如果你一次看到了兩個，一定會質疑它們怎麼會在一起」；所以當團隊在 42 萬光年範圍內一次看到 3 顆天琴座 RR 型變星時，驚嘆這數量和該地區恆星量相比，簡直呈現「壓倒性」之姿。
團隊開始觀察這幾顆天琴座 RR 型變星在天空的位置，隨後驚訝地發現大量在任何數據庫中都沒有建立檔案的新天體。在測量超過 100 顆紅巨星光譜後，研究人員終於確認了這個真實存在於銀河系外圍的鬼魅星系 Antlia 2：大部分恆星都受銀河系引力牽引，整個星系在距離銀河系 130,000 光年處繞行。
▲ Antlia 2 星系、銀河系與大麥哲倫雲的亮度比較。（Source：中研院）
研究人員也計算得出了星系質量，但以它媲美大麥哲倫雲（Large Magellanic Cloud，LMC）的尺寸來說，這質量顯得相當小（比任何相似大小的星系都還要低 100 倍），目前的星系形成理論無法完全解釋為什麼 Antlia 2 星系這麼大，但恆星數量如此之少。
先前一些研究表明，許多年輕恆星經歷超新星劇烈爆炸後將氣體、塵埃吹出星系，可能因此導致整個星系「膨風」，所以看上去尺寸變大。但即便如此，該團隊還是認為 Antlia 2 星系不成比例的規模很難解釋。
考量到這點，研究人員說，可能需要重新想起難以捉摸的暗物質，這些物質理論上可以維持住一個大小與質量不成比例的星系，而英國倫敦帝國理工學院物理系 Alex Geringer-Sameth 博士表示，Antlia 2 星系可能還有一些新的基本力量在發揮作用，暗物質也許沒有標準宇宙學模型想的那麼簡單。
卡內基梅隆大學共同作者 Matthew Walker 博士指出，接下來他們想了解 Antlia 2 矮星系是獨特的存在，亦或只是冰山一角，可能銀河系周圍其實填充了大量近乎無形的矮星系？
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（首圖來源：中研院）
