中國奮起直追,展開野心勃勃的航天計畫,去年不但在軌道火箭發射領域(主要用於衛星)超越美國,自行開發的「嫦娥四號」探測器,更在今年 1 月 3 日率先登陸月球背面,受到全球矚目。分析人士認為,中國此舉可能是為了採集次世代太空梭燃料,進一步探索太空。
美國國家航空暨太空總署(NASA)局長 Jim Bridenstine 特地推文恭賀嫦娥四號團隊,並稱這是人類首度創舉,乃一項令人印象深刻的成就!
Congratulations to China’s Chang’e-4 team for what appears to be a successful landing on the far side of the Moon. This is a first for humanity and an impressive accomplishment! pic.twitter.com/JfcBVsjRC8
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 2019年1月3日
Bridenstine 曾在 2018 年 11 月 27 日推文,宣布要跟美國企業合作登月計畫,還說美國重返月球表面的速度會比大家想像快。
BREAKING: We are announcing new Moon partnerships with American companies at 2pm ET this Thursday. The U.S. is returning to the surface of the Moon, and we’re doing it sooner than you think! https://t.co/1vC2NC6OzI
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 2018年11月27日
Zero Hedge、南華早報引述外媒報導,月球表面風化層富含大量氦-3(Helium-3),這種同位素不具放射性,理論上可當作燃料,用於次代太空梭。在月球挖礦也比小行星輕鬆許多,除了跟地球距離不遠,月球上也有重力。不過,把氦-3 帶回地球的費用目前仍太高昂。
中國的下一步,可能是想在月球打造基地。美國已開始辯論,究竟是要儘快派太空人重返月球,還是花更久時間直接打造月球基地。聖母大學月球專家 Clive Neal 說,美國是以每位總統任期為單位來思考,中國想的卻是數十年的長期策略。
Neal 認為,中國也許是要測試自己的能力,看看能否執行更為複雜的任務。中國之所以讓登陸機器人選在月球最古老、最深的環形山降落,目的應是要從距離地球較遠那端的月球表面,深入觀察太空,因為地球的無線電波已力有未逮。
(本文由 MoneyDJ新聞 授權轉載;首圖來源:Flickr/Kenneth Hagemeyer CC BY 2.0)