南極探險隊在冰下湖深處，發現了地球最強悍生物水熊蟲的遺骸，令所有人大感震驚意外。
水熊蟲學名緩步動物門（tardigrade），體型大小只有 0.1~1.5 公厘，卻以接近無敵的生命力讓科學家為之瘋狂，牠們曾被帶上外太空接受太陽輻射與宇宙射線轟炸測試數天、曾浸泡於有機溶劑、曾處於完全脫水狀態、曾冷凍 30 年再解凍，沒有一個實驗讓受試的水熊蟲全體宣告陣亡，甚至水熊蟲解凍後還繼續產卵繁衍下一代。
▲ 水熊蟲。（Source：Bob Goldstein and Vicky Madden, UNC Chapel Hill [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
但內布拉斯加大學林肯分校古生物學家、南極冰下湖探險隊隊員 David Harwood 告訴我們，現在有一個驚訝的事實擺在眼前，宣告水熊蟲並非完全堅不可摧。
SALSA（Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access）南極探險隊自 2018 年 12 月 28 日起，開始在南極洲冰下湖「默瑟湖」（Lake Mercer）進行鑽探取樣任務，兩天內鑽到 1,067 公尺深處並取得沉積物樣本。
初步分析報告已經出爐，科學家如預期看見光合藻類的殘骸，但也意外發現了水熊蟲遺骸，可愛的四對腳保存完好無損。一開始，科學家以為是設備遭污染，於是把工具清一清後重新放回湖底撈樣本，結果這次撈出更多水熊蟲遺骸。
目前，科學家還不清楚水熊蟲的遺骸為何會出現在冰層覆蓋的地下湖泊，第一種可能性是冰川在 1 萬 或 12 萬年前因氣候溫暖，處於短暫的消退期，水熊蟲可能生活在距離默瑟湖約 50 公里的橫貫南極山脈（Transantarctic Mountains）池塘與湖泊；另一種可能性是水熊蟲被冰下河流沖入湖中。
接下來，科學家將嘗試利用放射性碳定年法（Radiocarbon dating）確定水熊蟲遺骸的年齡，能知曉牠們是否大於 4 萬歲；科學家也會進行 DNA 測序，若發現其 DNA 與當今物種完全匹配，就可合理懷疑是鑽探設備遭到污染，如果 DNA 測序結果更古老，就表明這些水熊蟲遺骸可能是現代物種的遠古祖先，另外，也可了解這些水熊蟲是海水還是淡水物種。
最後，科學家將針對水熊蟲殘骸的碳進行化學分析，能確定這些水熊蟲是生活在陽光下，還是黑暗的南極冰底下。
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（首圖來源：SALSA）
