地球之外，宇宙一直是個暴力相向的地方，數不盡的彗星、小行星飛來飛去相互撞擊，如果沒有大氣層保護，地球的表面也會像月球那樣坑坑巴巴。不過一項新研究現在帶來不太樂觀的事實：我們正生活在小行星撞地的高風險年代，自 2.9 億年前開始，小行星撞擊月球與地球的次數比過去增加了 2～3 倍。
小行星撞擊地球是致使生物大規模滅絕的最可怕天災，地球大氣層擋不住它們的大小與加速度，看看曾支配地球陸地生態系統超過 1 億 6 千萬年的恐龍，在 6600 萬年前消失得無影無蹤就知道。
科學家試圖梳理出小行星撞地的歷史，可惜地球板塊運動活躍、地表受到風化與侵蝕影響，古老的隕石坑痕跡都已隨時間抹滅。但是月球不同，它的表面沒有會產生侵蝕作用的大氣層與水，也沒有板塊構造活動，又一直陪伴在地球身邊，被小行星擊中的比例差不多，因此其地質情況可以用來填補早期地球的空白歷史。
研究主要作者、多倫多大學行星科學家 Sara Mazrouei 團隊便利用 NASA 的月球勘測軌道飛行器（Lunar Reconnaissance Orbiter，LRO），量化出月球這數十億年被小行星撞擊的頻率。
研究人員挑選 111 個直徑大於 10 公里、但年齡小於 10 億年的月球隕石坑，再利用月球勘測軌道飛行器的月球輻射計實驗（Diviner Lunar Radiometer Experiment，DLRE）儀器分析隕石坑周圍的岩石，原理為：大岩石需要更長時間才能分解成灰塵，所以如果一個隕石坑周圍的巨石越多，代表該坑被小行星撞擊的年代越近；而隨著時間推移，巨石逐漸分解成細碎粉塵，就代表該坑形成年代久遠。
▲ 月球勘測軌道飛行器 LROC 照相機拍攝的月球隕石坑。（Source：NASA）
數據顯示，小行星撞擊頻率在 2.9 億年前開始激增。導致撞擊機率增加的原因還是個謎，科學家推測可能是大約 3 億年前，火星與木星之間的小行星帶發生大碰撞，導致該區間的小行星扔進內太陽系的速度加快。
雖然，隨著太陽系年紀越來越大，地球被巨型小行星撞擊的風險也會越來越低，但看來我們仍有必要繼續投資小行星監測系統。新論文發表在《科學》期刊。
順帶一提，NASA 一直在關注具潛在撞地危險的小行星，透過哨兵系統不斷掃描飛越地球的小行星動向，也致力於研發小行星防禦系統，第一種防禦方式是在小行星軌道附近投入一顆大質量人造物體，利用物體的重力拖曳效應微微拉動小行星，使其偏離原本軌道；第二種防禦方式比較乾脆，直接發射一艘飛船去撞擊小行星使其軌道偏轉。
- Asteroid strikes ‘increase threefold over last 300m years’
- Earth May Be in the Middle of a Giant Asteroid Spike, Billion-Year Survey Reveals
- The Frequency of Asteroid Impacts Jumped Just Before the Dinosaur Age, New Research Suggests
- Ancient Earth saw a huge spike in meteor impacts. It may be ongoing.
（首圖來源：NASA）
