隨著人口老化，全球罹患阿茲海默症的患者愈來愈多，由於病程時間長，長照支持不足，時常為家庭帶來沉重的負擔，雖然醫學界還沒有有效治療阿茲海默症的方法，但是關於這個病的病源研究愈來愈多，最新研究發現，口腔感染也有可能是肇因之一。
阿茲海默症有可能來自傳染病的說法出現愈來愈多證據，去年有兩篇論文直指皰疹病毒，但目前尚不清楚這些病毒如何與基因一起導致這種疾病發生。最近又發現另一種常見的感染可能會加劇阿茲海默症的進展，就是引發慢性牙齦感染的某種細菌，會讓導致發病的腦部斑塊與 tau 蛋白累積速度加快。
這項研究由舊金山製藥新創公司 Cortexyme 所主導，研究人員發現，牙齦卟啉單胞菌是引起牙周病或牙齦疾病的最主要細菌，也與動脈損傷有關，牙齦卟啉單胞菌並不局限於口腔，科學家懷疑它會透過白血球或通向大腦的神經傳播到大腦。科學家發現慢性牙齦卟啉單胞菌感染導致大腦退化的方式，類似阿茲海默症患者的情況。
研究人員研究大約 50 名死於阿茲海默症的人腦組織、脊髓液和唾液，發現超過 90% 的人都有牙齦卟啉單胞菌釋放的一些蛋白質稱為牙龈蛋白酶，非死於阿茲海默症者的 50 個大腦只有約一半的人有牙龈蛋白酶。而且死於阿茲海默症的人蛋白質水平更高，愈多牙龈蛋白酶會帶來更多 tau 蛋白糾結。
該團隊還做老鼠實驗，讓老鼠感染牙齦卟啉單胞菌，觀察這種病菌是否會傳達到大腦，果然發現老鼠大腦中出現類似人類阿茲海默症的神經元損傷。不過，科學家給予老鼠一劑與牙龈蛋白酶結合的蛋白質，就能有效的中和它們，並防止它們破壞神經元來逆轉一些早期損害。
大約一半的美國成年人都有這種細菌感染，儘管只有約 10% 的人有嚴重的病例會導致蛀牙。患有牙周病的人也更容易患阿茲海默症，但目前尚不清楚這是因為患有癡呆症的人更難以保持口腔衛生，或者是否有更多的致病原因。
這項研究並沒有明確表示牙齦卟啉單胞菌會引起阿茲海默症，但證實它可以加速高患病風險的個體發病速度，如那些飲食不良或具有某些遺傳特徵的人。更重要的是開發針對牙龈蛋白酶的藥物可能會成為早期阿茲海默症患者的治療方法。據稱研究團隊現已開發出一種新藥 COR388，可以有效穿透中樞神經系統，科學家計劃在今年進行一項大規模臨床試驗，將藥物給予患有輕度至中度阿茲海默症的患者。該研究已發表在《Science Advances》。
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(首圖來源：Flickr/US Army Africa CC BY 2.0)
