新恆星火力全開，打造繽紛太空泡泡

天文學家利用歐南天文台（ESO）超大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）的多單元探索光譜儀（Multi Unit Spectroscopic Explorer instrument，MUSE）捕捉到大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud，LMC）一個新恆星誕生區 LHA 120-N 180B（簡寫 N180 B）的影像。LMC 的塵埃含量相對較少，這使 MUSE 能在可見光波段查探這個區域繁雜的細節。

位於南天的大麥哲倫星系是銀河系最大的衛星星系，距離地球約 16 萬光年，以天文尺度而言，就像在家門口，近到足以讓天文學家仔細研究其奧祕。大麥哲倫星系唯一的旋臂恰好幾乎正面面對地球，使天文學家能更輕易檢視研究旋臂中眾多像 N180 B 的氫離子區（HII region）。

氫離子區是由氫離子組成的星雲。氫離子就是裸露的氫原子核，基本上是個帶正電的質子。這些氫離子區是恆星搖籃，在其中誕生的大質量恆星發出的強烈輻射就是造成周遭氫氣體游離化的主因。N180 B 形狀非常有趣，是由 4 個小一點的氫離子泡環繞一個巨大氫離子泡。

N180 B 星雲還有很特別之處。MUSE 捕捉到一顆質量高達太陽 12 倍的年輕大質量恆星發出的強烈噴流（jet），目前命名為「赫比格─阿羅第 1177 號天體」（Herbig-Haro 1177），簡稱 HH 1177；上圖右側圖中，三段弧線圍起處便是製造噴流的大質量初生恆星所在，箭頭所指處便是噴流衝擊雲氣形成的衝擊波。這是頭一次天文學家透過可見光波段，在銀河系以外觀察到這種噴流，以往這類噴流通常包裹在塵埃中而無法以可見光波段看到。整個 HH 11747 的長度接近 33 光年，是已知類似噴流中最長之一。

HH 1177 代表著恆星一生中的最早時期──原恆星階段。這道噴流非常筆直，朝外傳播時鮮少擴散。像這樣的噴流通常和原恆星周遭的吸積盤（accretion disc）相伴而生，能呈現原恆星聚集物質的過程。天文學家以前就已發現高質量或低質量恆星，原恆星階段發出如 HH 1177 這樣筆直噴流的機制並無不同；這表示無論質量大小，這些恆星的形成途徑都相同。