海王星發現一顆新衛星,叫「馬頭魚尾怪」

作者 | 發布日期 2019 年 02 月 25 日 8:15 | 分類 天文 , 航太科技 line share follow us in feedly line share
海王星發現一顆新衛星,叫「馬頭魚尾怪」


海王星多了一顆第 7 個內軌道衛星,也是目前為止所有類木行星中最小的衛星,直徑約 30 公里,由於衛星命名必須與海王星有關聯,故名為 Hippocamp,意為馬頭魚尾怪。

▲ Hippocamp 與海王星幾顆大型衛星相較之下顯得非常迷你,除了 Proteus 及 Larissa 有實際影像,其他衛星的尺寸均為計算的推測大小。(Source:Mark R. Showalter / SETI Institute)

天文學家利用哈伯太空望遠鏡發現了它,但起初認為它只是一個小碎片。首先,它的軌道相當接近海王星的大衛星 Proteus,再加上體積過小,天文學家認為它可能只是較大的衛星碎片。但後來推測,科學家認為 Proteus 和 Hippocamp 很可能和地球與月亮的關係相近,約在 40 多億年前,一顆小行星撞擊 Proteus 並留下一個大型隕石坑,Hippocamp 如果是撞擊後的產物,那麼它只是其中一小部分殘骸,可能是噴出物總質量的 2%。

Proteus 的質量與海王星相比,無法控制噴飛後的 Hippocamp,改由海王星掌控,成了衛星而非衛衛星,此時由於 Proteus 持續受潮汐摩擦的影響,逐漸遠離海王星,所以科學家認為 Hippocamp 目前所在的位置是很久很久以前 Proteus 的軌道。

鑑於碎片的數量,科學家推測 Hippocamp 過去 40 多億年,可能經歷了 6~20 次撞擊,平均而言應也有 9 次,每次撞擊都將 Hippocamp 越撞越小,以致過去的海王星系統照片並未發現它,科學家必須利用牛頓運動定律計算衛星的運動,以此法推算望遠鏡應轉向的位置及曝光時間,才發現這顆微小的衛星。論文發表於《自然》期刊。

▲ 海王星的新衛星 Hippocamp 在哈伯影像中的樣子,黑色區塊為海王星本身因過曝影響畫面而造成。(Source:Mark R. Showalter / SETI Institute)

由於目前地球所有望遠鏡都無法看見這顆遙遠天體,仍然不曉得 Hippocamp 是由什麼組成,但假設物質應與 Proteus 相似,除非哪天太空船可飛行到那附近。目前即將 30 歲的哈伯太空望遠鏡仍是天文學家使用的最強望遠鏡,也是唯一能看見 Hippocamp 的工具,但即便如此,也僅能看到不清楚的小亮點。

(本文由 台北天文館 授權轉載;首圖為藝術家繪製海王星與 Hippocamp 想像圖,來源:NASA