古柏帶的小天體數量比預期還少

美國西南研究院（Southwest Research Institute，SwRI）研究學者 Kelsi Singer 等人，分析新視野號（New Horizons）太空船於 2015 年飛掠冥王星時的觀測資料，意外發現冥王星最大衛星冥衛一（Charon）表面小型撞擊坑極少，間接證據顯示古柏帶（Kuiper Belt）中直徑約 91 公尺到 1.6 公里大小的小型古柏帶天體（Kuiper Belt object，KBO）非常稀少，比預期應有的數量還少很多。由於古柏帶天體是太陽系行星形成的部分「原料」，因此這項發現或許可幫助天文學家了解太陽系的起源問題，相關論文發表在《科學》（Science）期刊。

太陽系天體表面的隕石坑或撞擊坑（crater），記錄著過往被大大小小天體撞擊的歷史和它們在太陽系的位置。古柏帶位在海王星軌道之外，冰質天體散布於此，使古柏帶整體約呈現甜甜圈狀。其中，比較小的古柏帶天體，由於太小又太遠，很難利用地球的望遠鏡直接觀測，所以新視野號近距離蒐集到的資料就顯得很重要。

2015 年新視野號飛掠冥王星時的觀測資料顯示：冥王星和最大的衛星冥衛一（或稱為凱倫、夏戎）表面有各式各樣特徵，包含高達 4 公里的高山和氮冰構成的巨大冰川。冥王星的地質活動比較活躍，會抹除或改變一些表面的撞擊史證據，但冥衛一的地質活動相對安靜，能保留更多撞擊紀錄。然而，冥衛一的隕坑數遠低於預期數量；Ultima Thule（2014 MU69）表面初步分析結果也支持這項發現。

典型的行星模型顯示，太陽系大約在 46 億年前從一片巨大分子雲重力收縮形成。太陽、行星和其他天體都是從這片收縮分子雲透過物質吸積（accretion）過程形成。不同的理論模型顯示，太陽系不同地方有不同族群的天體，但對小型古柏帶天體缺乏這狀況，天文學家都感到意外，也改變了天文學家原本對古柏帶天體的認知，顯然古柏帶天體的形成和演化，可能與火星與木星之間的主小行星帶不一樣。因此，主小行星帶中的小型天體之所以比古柏帶多，或許是因為其中的天體遭遇更多撞擊事件，以致大型天體都破碎成小型天體了。