以化學藥物毒殺或以放射線攻擊癌細胞仍是癌症治療的重要方式，但是癌症化療有時會引起病患認知功能的障礙，這種副作用稱為「化療腦」（Chemo brain）。研究顯示，許多接受化療的癌症病人會長時間處於「意識模糊」（mental fog）狀態，計算能力變差了、閱讀理解能力下降、注意力較難集中，記憶力也衰退，這些都是化療腦的症狀。以放射線治療腦部腫瘤時，腦部也會遭受傷害且認知功能損傷的情形更嚴重！
據估計，癌症存活病患中約有三成神經認知功能會受癌症本身或相關治療的影響，多數人在治療後症狀會消失，但少數病患則終身遭此傷害，這對人際關係、職場表現及家庭生活都造成困擾。史丹佛大學的神經腫瘤學家蜜雪兒·夢姬（Michelle Monje）博士表示，許多遭遇化療腦的癌症病患長期有此困擾而不明其原因，他們甚至懷疑自己是不是瘋了。
癌症治療加速老化
許多化療藥物及放射線都會傷及正常細胞的 DNA，因而可能加速病患老化。曾有一項針對乳癌病患的研究發現，接受治療達 3~6 年的病患，若體內與老化相關的指標（如 DNA 受損傷程度、端粒長度縮減及發炎指數）較高時，病患的認知能力、注意力、運動能力等也較差。推測癌症治療可能因加速病患老化，而使其認知能力變差。
放射線照射腦部會抑制海馬迴神經新生
海馬迴（hippocampus）是人類腦內的重要構造，它終其一生會持續進行「神經新生」（neurogenesis）產生新的神經細胞，這對於大腦的學習及記憶力非常重要。當以放射線照射腦內腫瘤區域以治療腦癌時，正常的腦部組織多少也會受到傷害，而引起腦內的發炎反應。此時大腦內所獨有的免疫細胞「微膠細胞」（microglia，註）會釋放出許多刺激發炎反應的細胞激素，最終會使得海馬迴內的神經細胞新生機制受抑制，患者的學習、記憶力因而嚴重受損。一項 2003 年發表於《科學》（Science）期刊的研究顯示，以藥物抑制病患腦內微膠細胞的發炎反應，能夠使得腦部被放射線照射之癌症病患海馬迴的神經細胞新生恢復，減緩認知能力的退化。
某些化療藥物會影響神經傳導訊息的能力
化療腦的成因則被認為與「髓鞘」（myelin）的功能不良有關。髓鞘是包裹在神經細胞外的一層絕緣膜，就像電線外包覆的絕緣塑膠破損時會漏電，若髓鞘變薄、損壞時，絕緣的效果變差，則神經傳導訊息的能力也會下降。約十年前已有科學家發現，接受癌症化療的病患腦內與髓鞘生成有關的細胞「寡突先驅膠質細胞」（Oligodendrocyte precursor cell，OPC）。這些細胞的生長會受化療影響，因而接受化療造成髓鞘變薄，而導致神經傳導訊息的能力下降。
化療藥物並非直接毒殺 OPC 細胞，而是使腦內環境產生變化，進而造成 OPC 細胞數量減少。有實驗證據顯示，OPC 數量減少，是由於微膠細胞的活性被化療藥物誘發造成。由於有許多藥物可抑制微膠細胞活性，科學家測試了其中一種藥物對抗化療腦的效果，結果顯示，有化療腦的小鼠 OPC 數量回升了，髓鞘的構造也變正常了，更重要的是，小鼠的短期記憶也有所改善。此發現已經於今年發表在重量級的《細胞》期刊。
結語
愈來愈多證據顯示，癌症患者確實會出現認知功能障礙，但除非癌症造成重大的神經、腦部傷害，這些治療所造成的認知功能障礙，可以藉由一些鍛鍊而恢復。例如運動能活化大腦功能、增進工作效率，因此運動對癌友不可或缺，規律運動、鍛鍊體能都非常重要。善用輔助工具，如筆記本、智慧手機則可提醒患者記得要做的事情，避免忘東忘西。壓力可能使記憶力衰退雪上加霜，從事園藝活動、瑜伽等，可以放鬆心情幫助大腦紓壓。至於上述科學的新發現，雖然距離實際幫助病患解決化療腦的副作用還有很長一段路要走，至少也提供了對抗化療腦一個新的研發方向。
註：微膠細胞（microglia）是腦內的免疫細胞，它會被外來物質刺激而活化，此時微膠細胞的形態會發生變化並分泌促進發炎的物質（如 TNF-α、活性氧物質等）以消滅病原。若微膠細胞長時間處於活化的狀態，則促進發炎物質會釋放過度而造成神經細胞的損傷。
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（首圖來源：pixabay）
