幾年前，當 NASA 的火星車在火星地表發現強烈甲烷訊號時，科學家既驚又喜，擔心可能只是儀器污染物，開心可能有機會找到外星生命。最近，歐洲太空總署的火星探測衛星在同一區域、同一時間點確認了甲烷訊號，有如雙重認證，還加碼確定了火星甲烷可能的起源地。
NASA 好奇號於 2012 年登陸蓋爾撞擊坑（Gale Crater），2013 年 6 月 15 日便探測到地表冒出強烈甲烷訊號，當時引起天文學界一陣小轟動，但科學家不敢排除檢測失誤的可能性，因為甲烷訊號沒幾天就消失無蹤了，科學家這些年來都在辯論火星甲烷的出現是否與外星生命有關，或僅僅只是地質過程，又或者單純是儀器出問題。
現在另一項獨立研究證實：別爭了，雖然探測訊號來去匆匆，但甲烷真的存在！就在 6 月 15 日好奇號發現甲烷訊號的隔天，來自歐洲太空總署的火星快車號（Mars Express，為一顆火星探測衛星）也在相同地區檢測到甲烷訊號飆升，這是第一次有不同的探測器針對同區域甲烷物質進行確認動作。
新研究由義大利國家天文物理研究所 Marco Giuranna 領導，他們使用快車號上的行星傅立葉光譜儀（Planetary Fourier Spectrometer，PFS）進行探測，測量結果表明，2013 年 6 月 16 日當天，平均 49,000 平方公里範圍內約含有 46 噸甲烷，對火星而言算極高含量；幾天之後，好奇號與快車號的甲烷訊號也都一同消失。
除了二次驗證甲烷的存在外，研究人員還根據甲烷數據、預期的大氣環流模式、地表甲烷釋放強度、持續時間等條件建立模型，追溯出地下甲烷的來源地，可能來自蓋爾隕石坑東部的梅杜莎槽溝層（Medusae Fossae，MFF）。
研究共同作者 Giuseppe Etiope 說，梅杜莎槽溝層可能延伸到地下淺層甲烷儲層，又剛好那陣子遇到火星地震運動，瞬間釋出大量甲烷並剛好被好奇號、快車號捕捉，才有了這幾年的甲烷之爭。
不過這種解釋還有點不完整，因為甲烷從地底釋放出來後應還能在火星大氣層中滯留 300 年，之後才分解逸散到太空；也就是說，探測器到現在還要能找到甲烷，如果找不到，代表上述解釋不對，或者大氣中還有其他快速消除甲烷的未知機制。
新論文發表在《自然-地球科學》期刊。
- New Study Confirms Methane on Mars – But It’s Not Definitive
- It’s Official: We Now Have Independent Confirmation of Methane on Mars
- Curiosity Rover Detected Methane on Mars in 2013, a New Analysis Confirms
- Curiosity and Mars Express sniff out source of Martian methane
（首圖來源：歐洲太空總署）
icon
icon