科學家推出杯型太陽能蒸餾器，除了淡化海水更可用在鹵水處理

海水淡化是近海沙漠國家重要的飲用水來源，但目前海水淡化工程大多離不開化石燃料，也會產生大量鹵水，其實並不怎麼環保。對此，沙烏地阿拉伯阿布都拉國王科技大學（KAUST）已推出新型太陽能蒸餾器，除了提高吸光效率跟壽命，也能可回收近 100% 海水淡化副產品，對高鹽分工業廢水、鹵水處理也大有幫助。

這並非 KAUST 第一個太陽能海水淡化研究，該大學在 2018 年也推出新一代綠色蒸發技術，研究團隊在光熱材料上添入摺紙藝術元素，使傳統的 2D 光熱設備晉升為 3D 形式，進一步提高吸熱層表面積，有效提高 50% 蒸發率。

而該團隊此次則帶來另一項研究：他們想要解決海水快速蒸發後、大量累積的鹽結晶問題。其中海水淡化技術分為逆滲透與蒸餾方式，逆滲透是利用壓力與逆滲透膜來分離水與鹽，雖然效率高，但會產生高鹽度海水鹵水；蒸餾則是透過加熱海水，鹽分與水蒸氣分離後，將水蒸氣冷凝收集成為淡水。

隨著科技日新月異，海水淡化蒸餾法已經不再需要透過「煮海取鹽」類似的方法，改用光熱設備來達成，然而在光熱材料加熱過程中，液體會快速蒸發，與此同時容器中溶液的鹽分濃度也會不斷攀升，這時候光熱材料可能就會被鹽結晶堵住，阻礙光熱材料的光吸收、降低蒸餾速度。

為了解決這一大問題，KAUST 首先想觀察「海水蒸發過程」，進而理解鹽結晶是如何形成的。他們透過二氧化矽跟碳為主的太陽能海水淡化薄膜進行測試，發現隨著水分蒸發、鹽分濃度到達一定程度後，薄膜外圍會逐漸累積鹽結晶，並漸漸由外往內蔓延至內部，最後在正中心止步。

該團隊也指出，不管溶液的鹽分濃度如何，鹽結晶就是不會出現在中央區域，KAUST 海水淡化與再利用中心科學家 Peng Wang 表示，團隊認為，若要提高太陽能蒸餾性能，改變結構設計應該是關鍵鑰匙。

▲ 杯型設計的轉換狀況。最右側為 120 小時後的情形，每張圖間格為 24 小時。（Source：KAUST）

研究團隊在進一步電腦模型實驗中，開始推測不同濃度條件下鹽殼環的內徑，並根據無鹽區域研發出一個帶有圓形底部的 3D 杯子設計，希望能誘導鹽分在杯子邊緣結成結晶。實驗結果也符合 KAUST 科學家的期待，在最佳化杯子高度與底部弧度後，新型設備已經不太容易被結晶堵住了，可回收近 100% 鹽分，且即使運作多天也不太需要維護。