不老、凍齡、長壽，不管時光幾經流轉都是人們追求的話題，只不過隨著研究進展，科學家開始發現長壽很大程度上由基因決定。最近就有生物醫學家分析指出，常被稱為「長壽基因」的 sirtuin 6 蛋白（SIRT6）能更有效修復受損 DNA，並且那些普遍長壽的物種，其 sirtuin 6 基因表現也比短命物種更強。
在談到 sirtuin 6 蛋白前，先來看看 DNA 的受損與修復機制：人體細胞中無時無刻都有 DNA 受到損害，人體正常的代謝活動、環境因素（紫外線、放射線等）都會造成 DNA 損傷，而這些損傷會造成 DNA 分子結構上的破壞、引發有害突變，因此 DNA 修復機制尾隨而來，第一時間迅速修正 DNA 結構上任何出錯之處，修復的速度與細胞類型、細胞老化、外在環境等有關。
不過，當細胞累積大量 DNA 損傷而老化時，DNA 修復的速度就會下降，此時細胞會啟動另一道機制：衰老（senescence），也就是細胞進入永久冬眠，阻止情況更加惡化；冬眠之後則是細胞凋亡（Apoptosis）階段，或者說細胞自我了結以防止致癌，最後讓鄰近的巨噬細胞、內皮細胞、上皮細胞等出動吞噬，一切調控有度。
但如果細胞衰老與凋亡機制都沒有正常啟動，那麼不可逆的 DNA 損傷就會開始大量累積，出現 DNA 雙股斷裂（double-strand break，DSB）現象，這對細胞來說是最嚴重、也是最致命的 DNA 損害類型，而隨著年齡增長，DNA 會越來越容易斷裂。
可是為什麼有些人明明年紀擺在那但看起來不顯老（不包括打玻尿酸的人）、或者非常長壽，彷彿無視自然的衰老過程？科學家長期以來對此假設：某些基因在促進 DNA 修復方面可能有相當重要的影響力，其中一個享有「長壽基因」之稱的基因是 sirtuin 6 蛋白（SIRT6）。過去科學家在小鼠實驗中發現，移除 sirtuin 6 基因的小鼠會提早死亡，而另外放入 sirtuin 6 基因的小鼠活得更久。
SIRT6 基因越強的物種壽命越長
現在，英國羅徹斯特大學團隊最新論文提出了第二個假設並以實驗驗證：如果壽命越長代表 DNA 修復的效力越強，那麼是否代表平均壽命很長的生物，已進化出更有效的 DNA 修復調節機制，且 SIRT6 基因的活性跟著增強？
對此，研究人員檢查了 18 種囓齒類動物的 DNA 修復過程，壽命短則 3 年（小鼠）、長至 32 年（裸鼴鼠、海狸鼠）。分析結果發現，壽命較長的物種其 SIRT6 基因更強，能更有效的協助進行 DNA 修復，比如海狸鼠，而小鼠的 SIRT6 基因明顯較弱。再深入解析兩個物種 SIRT6 基因的分子差異後，研究人員確定：有 5 種氨基酸負責製造更強的 SIRT6 蛋白。
最後團隊的結論表示，SIRT6 基因在每個物種中的表現都不相同，甚至該基因在長壽的物種中「進化」，SIRT6 基因越強的物種活得越久。
和其他物種相比，人類的 SIRT6 基因已經過進化，研究人員的下一步是探討那些比人類更長壽的生物，比如可以活超過 200 年的弓頭鯨，牠們的 SIRT6 基因是否又比人類還要強。新論文發表在《Cell》期刊。
- ‘Longevity gene’ responsible for more efficient DNA repair
- “Longevity Gene” –“Species Living More Than 200 Years Evolved Robust SIRT6 Genes”
（首圖來源：pixabay）
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