中東呼吸道症候群（MERS）由冠狀病毒引起，屬於人畜共通傳染病，有「新 SARS 之稱」，致死率高達 4 成，比當年引起恐慌的 SARS 病毒（致死率 1 成）還要高。目前世界各地仍無疫苗可防範，直到台灣團隊現在領先全球，研發出有效的冠狀病毒奈米疫苗，若接下來的猴子試驗與人體試驗順利，預計 6～7 年後可問世。
目前 MERS 已在歐、美、亞、非等 27 國引發超過 2,000 個病例，雖然「病如其名」，該流行病主要發生在中東地區，但隨著人口流通，疫情遲早會蔓延各地。2015 年時，亞洲地區──南韓就曾爆發 MERS 病毒集體感染事件，造成數十人死亡，世界衛生組織（WHO）已將 MERS 列為首要對抗之新興感染症。
可怕的是，致死率如此之高的病毒至今仍無任何疫苗與藥物可醫，中國、南韓、沙烏地阿拉伯等國都有在嘗試研發疫苗，然而目前成果都只能在動物體內存活一陣子；此外，MERS 病毒（MERS-CoV）變異極其快速，一般疫苗根本奈它無何，必須設計出更創新的疫苗才能對付。
由台灣大學獸醫學系副教授陳慧文、中研院生物醫學科學研究所助研究員胡哲銘、美國德州州立大學組成的國際團隊，現在領先全球研發出新型「冠狀病毒奈米疫苗」，是至今對抗 MERS 病毒最有希望的疫苗。
胡哲銘解釋，疫苗的功能就是讓體內免疫系統「以為」身體已被侵略，提前產生免疫反應，先刺激免疫系統產生抗體，以利到時候面對真正病毒時可以迅速斬殺，有如演習。這也就是為什麼我們都要提前施打疫苗。
而團隊這次研發的奈米疫苗，便是將抗原做成奈米大小，並模仿冠狀病毒表面的「皇冠樣突起」，於薄殼奈米粒子表面覆上「蛋白質冠」，連同搭載於奈米粒子內部的強效佐劑一起送給免疫細胞，讓免疫系統開始產生抗體。
（Source：翻攝中研院簡報）
根據目前的小鼠動物實驗結果，此奈米疫苗能有效誘發真免疫反應，並且在血液中維持長達 300 天以上，並且有效毒殺病毒，代表未來該疫苗若成功通過人體試驗並上市，疫苗活性能於人體內維持數年。
更特別的是，通常一般疫苗只能在激發抗體或免疫細胞中二擇一，但團隊研發的新型奈米疫苗是「二合一」，既能刺激產生抗體，也能活化 T 細胞、B 細胞活性，而 T 細胞向來專攻變異型病毒，到時候就算 MERS 病毒（MERS-CoV）幾經變異，冠狀病毒奈米疫苗也不用像流感疫苗那樣一年打一次。
陳慧文認為，冠狀病毒奈米疫苗施打 1～3 劑後，效力有機會維持 5～10 年。目前該新型疫苗正在向美國國衛院申請研究計畫，下一步將進行猴子動物實驗，如果猴子實驗也通過就進入人體臨床試驗階段，預計 6～7 年後問世。
團隊此次相關研究成果發表在《先進功能材料》（Advanced Functional Material）期刊。
（首圖來源：shutterstock）
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