地球上的水從哪裡來？這是個長期爭不出結論的懸案，科學家無法歸納出是彗星、小行星或其他未知天體。不過最近一個國際天文團隊發現，活躍彗星可能是來源之一，分析去年底飛過地球的彗星得知，該類型彗星核的水與地球水非常相似。
根據標準理論，地球在形成初期被眾多微行星（planetesimal）撞擊，以至於部分地表維持熔融狀態長達數萬年，這段期間，高溫地球無法鎖住水分，大部分水氣應該都游離逸散到太空中，或是沉入地函深處，如今地球上大量的水，應該是來自之後更大天體的碰撞，比如假想中與火星一樣大的忒伊亞（Theia）星。
為了理解地球水的起源，科學家會分析外太空不同天體中的同位素比率，尤其是氘與氫，稱為氘氫比（D / H），尋找哪種天體的水成分最接近地球水。
去年聖誕節前夕，一顆名為 46P/Wirtanen 的彗星從地球 1,160 萬公里外飛過，並且彗星（由冰構成的太陽系小天體）逐漸接近太陽後會昇華，形成可以被遠程分析的水蒸氣，如此近的距離也讓科學家得以詳細研究 46P/Wirtanen 彗星周圍 200 公里的核心區。
而由法國國家科學研究中心（Centre national de la recherche scientifique，CNRS）領導的國際團隊，就利用 NASA 的同溫層紅外線天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA）觀察 46P/Wirtanen 彗星，發現這是第 3 顆具有與地球水相同 D / H 比的彗星，同時這 3 顆彗星都屬於活躍彗星（hyperactive comet）。
有趣的是，研究人員還發現彗星活性與水蒸氣的 D / H 比成負相關：彗星越活躍，其 D / H 比越低、越接近地球，由於到目前為止，我們測量過的彗星其 D / H 比通常是地球海水 2~3 倍，研究人員認為可以因此大膽推論，也許地球海洋的起源不是一般彗星，而是活躍彗星。
當然，至今沒有一個理論已經能明確肯定地球水的起源，最近德國明斯特大學團隊也發表了地球水起源的研究，但他們的結論傾向認為水起源自忒伊亞行星。孰對孰非？哪類型儀器更精確？讓我們繼續看下去。
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（首圖來源：pixabay）
