在過去幾十年間，植髮手術已經有了許多成長，成功率及自然度上都有明顯提升，然而手術仰賴的基礎仍是相同的：將毛囊從身體的一部分重新分配到另一部分，但這種方式也相對限制了手術的功效，現在哥倫比亞大學（Columbia University）研究人員首次成功讓人類毛囊細胞在實驗室條件下完全生長成熟，團隊認為，這項技術將替未來的植髮手術開闢了潛在無限的毛囊來源。
這項突破運用了最近的幾項創新。其中之一是研究人員運用 3D 列印機創造了一種獨特的塑膠模具，參考了天然毛髮生長的微型環境，透過僅有半公釐的微小延伸刺激毛囊生長，研究成員 Erbil Abaci 解釋，過往的製作技術無法創造如此薄的部分，因此 3D 列印的創新可以說是大幅促進了這項工作。
研究使用的第二項創新是運用一種新型生長因子混合物刺激毛髮生長。過去的研究顯示，細胞中的 JAK-STAT 信號傳送途徑會使頭髮幹細胞處於休眠狀態，而團隊使用的生長因子混合物的關鍵成分之一便是能抑制 JAK-STAT 途徑的分子，從而啟動毛囊生長。
當人體皮膚在 3D 列印的模具周圍生長後，研究人員接著會將志願者的毛囊細胞接種其上方，再使用抑制劑喚醒毛囊生長，整個過程能以一定速度生長毛囊，最終將允許無限量供應，而不再需要捐贈者的毛髮移植物。
在可以進入實用階段以前，團隊還得進行更多工作來改良商業化流程，但可想而見創新的影響將非常廣泛。不僅是能協助稀疏頭髮族群尋找解決方案，運用系統設計的大量人類毛囊，這項技術也可以用來對頭髮生長藥物進行更快速的臨床測試。
研究第一作者 Angela Christiano 表示，美國有近 3,000 萬名年輕男性和女性正受到頭髮稀疏或髮線後退困擾，這項創新可以說是擴大了所有患者重建毛髮的能力，「這項技術所展現的是，我們基本上可以打造一個『頭髮農場』：一個經過精心設計且正確照著網格生長的頭髮，再將其移植回同一個患者的頭皮。」
「植髮手術將不再受到提供者毛髮數量的限制。」
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（首圖來源：shutterstock）
