越來越多觀測指出，宇宙不到 10 億歲就孕育出數十個超大質量黑洞，這現象無法靠現有恆星塌縮理論說通。美國科學家現在提出另一項合理的新理論，認為早期宇宙的超大質量黑洞並非緩慢吸積形成，而是大量氣體雲直接經歷重力塌縮，並且迅速吞食周遭物質成為質量巨獸。
根據恆星坍縮理論，當一顆大質量恆星（比太陽質量大 3 倍以上）內部核融合燃料耗盡後，會經歷重力塌縮、引發超新星爆炸、繼而轉變成恆星黑洞（SBM）或中子星。
雖然每個星系中心通常都有超大質量黑洞（SMBH），但要解釋它們的形成就有點難了，現有證據無法解開對超大質量黑洞的所有疑點。目前主要理論認為 SMBH 的形成方法就是緩慢吸積，在漫長歲月中努力吸收周遭物質，才從一個恆星黑洞變成超巨大黑洞。
然而現在，美國西方大學（Occidental College）團隊提出了 SMBH 另一個形成機制，和緩慢吸積理論完全相反：不是來自恆星殘骸，而是大量氣體雲在極短時間內直接經歷重力坍塌、迅速生長成超大質量黑洞，然後倏然停止。
該研究主要作者為西方大學天文學家 Shantanu Basu，他是早期宇宙恆星形成、原行星盤演化的研究權威之一。
科學家之所以會提出這種想法，是因為過去發現早期宇宙中超大質量黑洞的數量遠超預期。2017 年時，天文學家曾發現一個超大質量黑洞，質量高達太陽 8 億倍，但形成於大爆炸後僅 6.9 億年內；今年 3 月，來自台灣、日本、美國普林斯頓大學等國組成的國際天文團隊，更一舉從早期宇宙中找出 83 個超大質量黑洞。
要知道當時宇宙都還只是個孩子，孕育恆星已經有困難了，遑論還要等這些恆星老到經歷超新星爆炸轉為黑洞，然後黑洞再吃掉數億倍太陽質量慢慢長成超大質量黑洞？
多數天文學家都相信其中一定還有未知機制湊一腳，比如之前由喬治亞理工學院（Georgia Tech）、都柏林城市大學、密西根州立大學、加州大學聖地牙哥分校、聖地牙哥超級電腦中心（SDSC）等機構組成的團隊，便提出促進早期宇宙形成超大質量黑洞的另一機制：暗物質暈。
西方大學團隊提出的新機制和暗物質暈機制類似，且這項機制只發生在大爆炸後約 8 億年內，他們以電腦模型證明：只要花 1.5 億年，早期宇宙中不含恆星的大量氣體雲就會在自身重力下塌縮成小黑洞，無須超新星參與；接著，這種直接坍塌的黑洞（direct collapse black hole，DCBH）可以快速吞噬附近星雲物質，成長為如今我們發現的質量巨獸，直到其他恆星產生的輻射阻止它們繼續成長（輻射電離了中性氫氣體雲）。
新理論將能解決天文學棘手的問題，並且若回頭翻翻其他望遠鏡的觀測數據，或許能發現一些氣體雲直接塌縮的蛛絲軌跡。新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
- The Largest Black Holes in the Universe Formed in a Snap – Then Stopped
- Astronomers See Evidence of Supermassive Black Holes Forming Directly in the Early Universe
（首圖為示意圖，來源：NASA）
