距離地球 73 光年發現 3 顆新系外行星，其中 2 顆屬於罕見的「中等身材行星」，天文學家一直很好奇這類行星如何形成。他們將能盡情觀察這個系統，解決長期未解的謎題。
NASA 的凌日系外行星巡天衛星（TESS）發射升空至今逾一年，已經有不少新發現，比如今年初找到一顆與海王星差不多大，但大氣層可能遠比海王星還要厚的系外行星 HD 21749b。
最近，美國麻省理工學院團隊利用 TESS 衛星再從 73 光年外找到 TOI-270 恆星系統，母恆星為一顆老年 M 型紅矮星，大小及質量約太陽的 40%，帶有 1 顆類地行星 TOI-270b 和 2 顆次海王星 TOI-270c、TOI-270d。
特別的是，這 3 顆行星大小差異不大，不像太陽系從水星、金星、地球、火星這種岩石行星，到木星、土星氣態巨行星，以及海王星、天王星這種冰巨行星都有。然而太陽系偏偏沒有介於兩者之間的中等身材行星，因此，TOI-270 系統能幫助科學家理解小型岩石行星和巨行星，究竟是遵循相同規則形成、抑或分開演變。
而在初次分析中，團隊 TOI-270d 行星可能位於恆星適居帶，這個地區足夠涼爽能讓行星表面維持液態水；但緊接著研究人員又發現這顆星球的大氣層非常厚，可能會產生強烈溫室效應，致使行星表面過熱而不適合居住。目前計算，TOI-270d 行星軌道週期 11 天，距離母恆星約 1,000 萬公里，研究人員表示，該系統可能還有比 TOI-270d 更遠一點的行星存在，也許會比 TOI-270d 更適合發展外星生命。
只不過，M 型紅矮星系統是否適合生命發展，科學家看法一直很兩極，正面看法認為大多數紅矮星的直徑、質量都低於太陽三分之一，表面溫度也低於 3,500K，加上內部氫元素核融合的速度緩慢，因此它們擁有較長壽命，系統有更長時間可以發展出高等智慧生命。
然而負面看法表示，紅矮星系統的適居帶距離母恆星太近，年輕紅矮星若爆發閃焰，威力可達太陽閃焰 1 萬倍，輕而易舉就會把行星大氣層剝得一乾二淨；此外，行星通常被潮汐鎖定，也就是說行星始終以同一面朝著母恆星，那麼就算紅矮星老了，長久下來行星的大氣層還是會被烤乾，而沒有大氣層保護的星球就是一顆死星，除非外星生物按照另一套邏輯發展。
這顆 TOI-270 恆星已老，平常安靜穩定、不太爆發閃焰，讓科學家繼續鎖定該系統鑽研是否有外星生命吧。新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
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（首圖來源：麻省理工學院）
