「我們找到了一台時光機器，能將我們帶回早期宇宙」，天文學家宣布從銀河系找到一顆幾乎和宇宙一樣老的恆星，將幫助揭開宇宙第一批恆星的種種面貌。
恆星按照年齡、化學物質組成、空間分布與運動特性等特徵，可分成第一星族、第二星族和理論上的第三星族，第一星族恆星包含一定數量比氦重的重元素（天文學通稱為「金屬」），來源為上一代恆星經超新星爆炸、或行星狀星雲物質擴散的過程，我們的太陽即屬於第一星族。
第二星族恆星的年齡比第一星族大上許多，形成於大爆炸之後，重元素含量少（所有重元素都要靠前幾代恆星不斷經歷超新星爆炸、重生、爆炸的過程累積），因此也缺乏構成行星的元素，通常周遭不太有行星環繞。
至於理論上的第三星族星誕生於大爆炸後不久，除氫、氦以及微量鋰外，不含任何重元素，天文學家推測它們非常巨大且短命（只有數百萬年），迄今仍未發現這一星族的恆星。
目前我們已知宇宙最古老的恆星是「HD 140283」，別稱「瑪土撒拉星」（Methuselah star），距離地球約 190 光年，普朗克衛星觀測資料測定宇宙年齡為 137.98 ± 0.37 億年，鐵含量低於太陽 1%，但由於非完全不含金屬，因此分類仍屬於第二星族。
銀河系內鐵含量最低的恆星
而由 ASTRO 3D（ARC Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions）天文學家 Thomas Nordlander 領導的團隊，如今發現了銀河系內最缺鐵的恆星「SMSS J160540.18-144323.1」，距離我們約 35,000 光年遠，雖然不是至今發現最老的恆星，但卻能揭開宇宙第一批恆星的祕密。
利用賽丁泉天文台（Siding Spring）的 SkyMapper 望遠鏡分析表明，SMSS J160540.18-144323.1 恆星鐵含量比例只有 1/50,000,000,000，比太陽的鐵含量低 150 萬倍，好比奧運游泳池裡的一滴水。
團隊認為，SMSS J160540.18-144323.1 恆星就是第三星族星爆炸後誕生的第一批孩子，而經歷超新星爆炸的那顆第三星族母星，質量可能只有太陽 10 倍，且爆炸威力不大，所以只有少量鐵逃脫出來，與周遭大量輕元素重新結合形成 SMSS J160540.18-144323.1 這顆恆星──最年老恆星退役，宇宙開始迎接新世代恆星。
在此之前，銀河系內貧鐵恆星的紀錄保持者為 2MASS J18082002-5104378 B，鐵含量比太陽少 11,750 倍。
Thomas Nordlander 表示，宇宙第一批所有恆星都不可能存活至今，但它們死亡後再孕育出的第一代孩子──比如 SMSS J160540.18-144323.1 這顆紅巨星，能幫助科學家了解父母恆星的種種樣貌。
新論文發表在《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letter）。
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（首圖來源：ASTRO 3D）
