今天的火星寒冷乾旱，但在數十億年前，它可能也是顆有海洋覆蓋、陸地鬱鬱蔥蔥的星球，與如今地球沒有太大區別，其中一個重點就是火星大氣層的厚度。最近，科學家發現火星一天內時間與表面溫度的變化，是估計火星損失多少大氣的關鍵。
曾經，火星大氣層厚到足以鎖住充分熱量，讓液態水存於地表，而不是如今乾燥貧瘠又缺水的沙漠樣貌。科學家一直想知道古代火星環境的全貌，以及濃厚大氣存在多長時間，以揭示火星過去是否曾可支持生命、未來是否適合殖民居住。
然而這顆紅色星球的古老大氣尚有許多謎團，科學家表示，評估火星原始大氣層厚度的方法之一是觀察氧同位素（同位素是指質子數相同、但中子數量不同的同種元素），比起較重的同位素，較輕的同位素更容易逸散到外太空，因此行星大氣通常保留較重同位素。
火星大氣中，氧-18 同位素的含量比更常見的氧-16 還要多，科學家可利用這些訊息估算過去火星大氣逃逸的速度。然而這兩種同位素的比例相當不穩定，最近一項新研究提出解釋，認為火星日的時間點與表面溫度變化會影響到同位素比例。
這項發現將幫助科學家完善對古代火星大氣層的分析，因為大氣逸散過程來自我們理解的機制，表明目前我們對火星大氣隨時間變化的模型是正確的。新論文發表在《Icaru》期刊。
- NASA Research Gives New Insight into How Much Atmosphere Mars Lost
- Mars was once an ocean-covered planet with a thick atmosphere like Earth’s
（首圖來源：NASA）
