兆赫茲技術是全世界都在引頸關注的新科技之一，然而除了超導體以外，很少再有材料能應用在兆赫茲（THz）太空探測器上。而最近，瑞典查爾摩斯工學院的科學家展示了一種新的石墨烯探測器，證明石墨烯也可以成為下一代太空望遠鏡的革命性材料，比如應用在超靈敏感測器中。
兆赫輻射（兆赫茲、THz 波）與傳統光源有別，是一種具有許多獨特優點的全新輻射源，為頻率介於 0.3～3THz 的電磁波，波長則約 0.1～1mm，介於微波與紅外光之間。兆赫輻射穿透性強，能夠穿透衣服、聚乙烯，聚酯等各種類型的防護罩，一個關鍵特徵就是許多阻擋可見光和紅外光的材料，會在兆赫茲頻率範圍內變得透明。
兆赫輻射還很安全，比起過量 X 射線可能造成人體損害，兆赫輻射雖然能穿透衣服和塑膠，但對所有生物體都無害，所以擁有一定的技術優勢，幾乎可能在未來改變科學界的遊戲規則，比如醫學成像、遠距離安全檢查、數據傳輸（比如功能更強大的無線設備）、兆赫茲無損檢測等領域。
然而過去除了超導體外，很少有其他材料能勝任應用於天文領域的超靈敏兆赫茲探測器，導致許多探測任務無法有突破性進展。而最近，瑞典查爾摩斯工學院科學家終於展示出成功的石墨烯兆赫茲探測器。
我們知道石墨烯即使在電子匱乏的環境下依然是優秀的電/熱導體，而團隊研究結果表明，當摻雜狄拉克點（Dirac point）時，石墨烯會成為兆赫茲外差檢測（heterodyne detection）非常好的材料。
研究人員以石墨烯感測器組合或混合兩個訊號：一個訊號是高強度的兆赫茲波，來自本地震盪器（local oscillator），另一個是微弱的兆赫茲訊號，模仿來自太空的電磁波，感測器混合這些訊號後以更低的千兆赫茲（GHz）頻率輸出波，接著就能用標準的千兆赫電子元件進行分析。
此外，石墨烯兆赫茲探測器的另一個重要成就，是本地振盪器所需功率極低，比超導體還低幾個數量級，這可以打造量子限制的兆赫茲干涉探測器陣列，打開宇宙 3D 成像領域的大門。
新論文發表在《自然天文學》期刊。
（首圖來源：查爾摩斯工學院）
