全球沿海地區及這些地區數億居民的命運，取決於南極洲西部一塊冰原，這塊冰原融解，恐使全球海平面上升至少 3 公尺。
根據目前可知的科學評估，這已經不是「如果」而是「何時」的問題。
數日前聯合國在摩納哥公布關於海洋和地球凍原區的重要報告，德國波茨坦氣候影響研究中心（Potsdam Institute for Climate Impact Research）的李佛曼（Anders Levermann）說明，氣候變遷對全球最冷地區南極造成的衝擊，要點如下：
全球暖化對格陵蘭與南極有同樣影響？
不是的，在南極洲，99% 冰層消融發生在冰層滑入海洋時，由於的確太冷了，地面幾乎不會出現冰層融化情形。
在格陵蘭，半數冰層消融是冰融成水流入海洋。
當南極洲或格陵蘭的冰層滑入海洋成為冰棚時，就會與水面接觸，即使水溫升高 0.1 度，也會導致冰層嚴重不穩定。
格陵蘭的冰層比南極洲小得多，格陵蘭的冰層若全部融解，將使海平面上升 7 公尺，南極的冰層若全部融解，海平面則將上升多達 55 公尺。但格陵蘭目前消融的冰雪比南極多，那是因為南極儘管地形障礙較少，卻冷得多。
▲ 格陵蘭島。（Source：pixabay）
關於南極洲，我們知道哪些 10 年前不知道的事？
10 年前，對南極洲所做電腦模擬顯示，這個世紀內不會有明顯的冰層消融。事實上，當時還曾對南極大陸冰雪是否增加有過爭論。
如今，所有冰層模型皆以驚人速度融化。自 2005 年以來，南極大陸的冰層每年減少約 1,500 億噸冰雪，幾乎全在南極洲西部。格陵蘭島和南極洲冰層都加速融化。
很顯然，手邊研究結果顯示，南極洲西部已越過臨界點，變得不穩定，當地所有最不穩固的冰層都將落入海中。
到 2100 年，南極洲融冰將使海平面上升多少?
2014 年李佛曼曾與許多同事進行研究，評估到 2100 年時，南極洲的融冰將使海平面上升 50 公分，這是相當可觀的數字。聯合國政府間氣候變遷問題小組（IPCC）的最後一次評估則指出，最多上升 16 公分。
2016 年國際期刊《自然》（Nature）刊登重要研究報告，提出海平面上升可能超過 1 公尺的論述，這項研究遭受很多批評，研究結果可能會修改。
2100 年之後會發生什麼情況？
2100 年時，一切將繼續惡化。
如果我們遵守「巴黎協定」（Paris Agreement），海平面上升速度最多也只會放緩，如果不遵守，本世紀末海平面將加速上升。
南極洲西部冰層最脆弱的部分，位於海平面以下窪地，海水在這裡從下方滲入並侵蝕冰層，這處冰層融化可導致海平面上升 3.5 公尺。
南極洲西部冰層全部消融需要多長時間?
我們低估了冰層消融的速度。也就是說，南極洲西部所有冰層全部融解需要數個世紀，但是不會停止。
我們應該要多擔憂？
沒有人應該為海平面上升而擔心自己的生命安全。但若紐約變成低於海平面 5 公尺，必須靠堤防屏障，不知道人們是否還願意住在那裡。
真正會造成影響的是將要沒入海水的地方。其中香港目前是中國的民主燈塔，紐奧良是文化的堡壘，紐約是文化和商業的中心。還有漢堡、加爾各答和上海，如果不停止碳排放，這些大城都將因海平面上升消失。
為什麼南極洲的情況比格陵蘭島更難解決?
不同於格陵蘭的冰層，南極洲冰層的消失不是融化，而是冰山流入海洋造成，解決這個難題很棘手，首先，無法建立模型和觀察這個過程。
南極洲西部的首張衛星圖是 1992 年拍攝，當 10 年前開始發現冰層消融時，只有不到 20 年的數據，這點時間不足以判斷長期趨勢。
南極洲被地球最強的洋流阻絕於其他地方之外，大氣層的情況也類似，這也是很難掌握的因素。
（譯者：曹宇帆；首圖來源：pixabay）
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