130 億光年外，科學家新發現了由 12 個星系組成的最古老星系團，可能包含早期宇宙發展的線索。
星系團（Galaxy clusters、Cluster of galaxies）是由星系組成的自引力束縛體系，通常尺度跨越數百萬光年，包含數百～數千個星系；只包含少量星系的星系團叫做星系群，銀河系所在的星系群稱為本星系群，成員星系約 50 個；距離本星系群較近的星系團是室女座星系團，包含超過 2,500 個星系。
而在早期宇宙中，由數十個星系組成的自引力束縛系統稱為原星團（Protocluster），是一種數量稀少且密度極高的特殊系統，不容易被發現，但為了理解當今宇宙星系團如何發展出如此龐大的成員數，天文學家一直致力於尋找古老原星團，希望找出它們如何從「小星團」蛻變成如今巨大星團的原因。
最近，一個國際團隊使用世界最大的三架望遠鏡：昴星團望遠鏡（又稱斯巴魯望遠鏡，Subaru Telescope）、凱克望遠鏡和雙子座望遠鏡（Gemini Telescope），從 130 億光年之外發現了至今最古老的星系團「z66OD」，總共包含 12 個星系，其中最大星系為昴星團望遠鏡在 10 年前就發現的巨大星雲「Himiko」，這次被進一步確認為星系。
除了「z66OD」原星團，研究團隊還發現另一個名為「z57OD」的原星團，至少包含 44 個星系，距離地球約 127 億光年，然而 z66OD 原星團內部形成的恆星數量，是宇宙同一時期內質量相似的其他星系 5 倍之多，可能是因為 z66OD 系統中存在大量氣體。
此外，研究人員發現 Himiko 星系雖然身軀最為龐大，但出乎意料的是它並不位於星系團中心，而是在距離中心 5,000 萬光年外的邊緣處，目前還不清楚為何 Himiko 不在原星團中心，進一步分析或許能理解星系團與大型星系之間的聯繫關鍵。
新論文將發表於《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal），論文預印本可以先在《arXiv》網站上閱覽。
- 13-Billion-Year-Old Galaxy Protocluster Found
- Huge Cosmic Structures Already Existed When the Universe Was a Baby
- A long time ago in 12 galaxies far, far away…
- Oldest galaxy protocluster forms ‘queen’s court’
（首圖來源：日本國立天文台）
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