研究發現最後一群猛瑪象生存在北冰洋的弗蘭格爾島（Wrangel Island），牠們在歐亞大陸的同族滅絕之後繼續存活了好幾個世紀，最後滅絕的原因可能是短期事件影響而不是長期環境變遷。
弗蘭格爾島位於東西伯利亞海與楚科奇海之間，以俄羅斯探險加和航海家費迪南德．馮．弗蘭格爾（Ferdinand von Wrangel）為名，如今隸屬於俄羅斯楚科奇自治區。芬蘭、德國和俄羅斯共同組成的研究團隊表示，由於 1.5 萬年前開始的全球暖化使海平面上升，讓弗蘭格爾島猛瑪象與北半球的其他猛瑪象分離開來。
猛瑪象一直是許多科學家關注的物種，近年來甚至出現一些想復活猛瑪象的計畫。在這篇發表於《Quaternary Science Reviews》期刊的報告中，研究人員分析了北西伯利亞、阿拉斯加、育空和弗蘭格爾島從 4 萬到 4,000 年前的猛瑪象骨骼和象牙，比較其中碳、氮、硫和鍶的同位素組成，藉此研究當時環境的變化。
科學家發現即使在大約 1 萬年前氣候變暖時，弗蘭格爾島上猛瑪象的碳和氮同位素組成都沒有改變，而且一直維持不變直到猛瑪象 4,000 年前在當地滅亡為止，顯示生活環境相當穩定。烏克蘭和俄羅斯平原的猛瑪象滅絕於 1.5 萬年前，阿拉斯加聖保羅島的猛瑪象則滅絕於大約 6,000 年前。這些猛瑪象在最後階段的同位素組成上都出現了顯著的變化，這代表在滅絕前不久發生了巨大的環境變化。
研究人員還發現，弗蘭格爾島和西伯利亞的猛瑪象飲食中脂肪和碳水化合物的碳同位素有所不同。領導團隊的芬蘭赫爾辛基大學（University of Helsinki）研究人員 Laura Arppe 表示，「我們認為這代表西伯利亞猛瑪象需要依靠體內的脂肪儲備來度過嚴酷的冰河期冬季，而弗蘭格爾島的猛瑪象由於環境溫和，根本無需仰賴脂肪。」
研究人員認為，最終導致弗蘭格爾島猛瑪象滅絕的原因應該是一些短期事件，而非長期的環境演變。例如突然的極端天氣導致猛瑪象無法取得充分的食物，進而造成族群數量減少，最終走向滅絕。人類則是另外一項潛在因素，弗蘭格爾島上最早的人類遺跡出現於最後猛瑪象骨骼的數百年後。研究人員表示不太可能可以找到證據證明人類在弗蘭格爾島上獵殺猛瑪象，不過也無法完全排除人類作為猛瑪象滅絕其中一項原因的可能性。
（首圖來源：Flickr/Paul Schultz CC BY 2.0）
