1982 年，科學家首次在南極上空觀察到臭氧層破洞，此後為了防堵洞口越來越大，全球開始逐步禁用會分解平流層分子的化學物質。近日 NASA 與 NOAA 報告指出，南極上空臭氧層破洞成為有史以來最小的一次，但可能和人類無關，而是氣候異常所致。
臭氧是由 3 個氧原子組成的分子，大量臭氧堆積在離地 15～30 公里高的空中形成臭氧層（位於平流層中），能幫助偏轉來自太陽的紫外線，從而保護地球生物不因過度曝曬而受到生理上損害，對人類來說比如皮膚癌、白內障等。
然而 1982 年時，科學家首度在南極上空發現臭氧層破了一個洞（該範圍很少或幾乎沒有臭氧），而分解平流層臭氧分子的兇手之一就是製冷用化學物質，比如氟氯碳化物（chlorofluorocarbon，CFC）、氫氟碳化物（hydrofluorocarbon，HFC）。
而氟氯碳化物物質在較冷環境下分解臭氧分子的速度更快，因此每逢南半球冬季（9 月下旬～10 月初），南極臭氧層破洞面積就會達到最大，往年這段期間通常會增長至約 2100 萬平方公里，使地球表面暴露於更大量紫外線輻射中。
自那之後，NASA、NOAA（美國國家海洋暨大氣總署）每年都會追蹤臭氧層破洞變化，然而今年，他們發現臭氧層破洞最大面積只達到 1630 萬平方公里，其餘時間則縮減至約 1000 萬平方公里，創下往年新低。
雖然這是好消息，但科學家表示破洞變小的原因並非臭氧突然恢復足夠的量，而是因為平流層突然升溫並削弱南極極地渦旋，使其平均風速從每小時 260 公里降至 107 公里，進一步使空氣沉入平流層下部，過去幾乎封閉自成氣候的南極打開了，臭氧從其他地區流入進而縮小原本的臭氧破洞。
NASA 大氣科學家 Susan Strahan 表示，到目前為止就有 3 次因氣候變暖而限縮臭氧層破洞面積的例子，分別是 1988 年 9 月和 2002 年 9 月。雖然這次是因氣溫升高而縮小臭氧破洞，但隨著氟氯碳化物的使用量持續下降，科學家相信南極洲的臭氧破洞也將逐年縮小，預計到 2070 年就會恢復到 1980 年前的樣貌。
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（首圖來源：NASA）
