如果一個恆星系統中存在 1 顆比木星還要大好幾倍的巨行星，我們會認為附近無法容許類地行星生存，因為前者引力過於巨大。然而一篇新研究指出，凡事不無可能，渺小的類地行星依然有辦法在適居帶狹縫中求生，而且還孕育著生命。
科學家將眼光投向距離我們約 102 光年遠的 HR 5183 恆星系統，包含 1 顆今年甫發現、質量比太陽系木星還要高 3 倍的巨行星 HR 5183b。
一般來說，巨行星是最容易被發現的系外行星，因為它們的質量巨大，因此強大引力對母恆星造成的擾動也最明顯，科學家可以靠逕向速度法找出蛛絲馬跡。
然而 HR 5183b 有點異常，它擁有高離心率軌道，換句話說它的公轉軌道形狀屬於橢圓形而非正圓形，假如這顆恆星位於太陽系中，我們就會看到它的近日點比木星還要靠近太陽、但遠日點比海王星還要遙遠，如果在這種巨行星靠近母恆星的時機點錯過觀測，下次要再見到它可能得等百年後；也因此，天文學家明明之前已知曉 HR 5183 恆星，卻直到今年才首度發現 HR 5183b。
▲ 巨行星 HR 5183b 的軌道離心率極高。
如此猖狂的軌道也讓 HR 5183b 得到一個「進擊的行星（whiplash planet）」綽號，原因無他：相鄰行星彼此的引力會相互拉拔以取得平衡，並間接控制一顆行星的長期氣候，比如地球的「米蘭科維奇循環」就深受金星與木星引力影響；而 HR 5183b 的引力是如此巨大，照理說會導致附近類地行星變得不穩定、天氣系統被擾亂，進而減少生命存在的可能性。
然而加州大學河濱分校行星天體物理學家 Stephen Kane 領導的團隊指出事實並非如此，儘管這種巨行星存在感極強，但在恆星系統適居帶中，仍會有一條小縫隙可以讓類地行星安穩生存，甚至有機會孕育生命；和地球稍微不同的一點是，當巨行星來到最接近類地行星的位置時，後者於夜空的亮度將比金星還要亮 15 倍（金星是地球夜空中肉眼可見的最亮物體之一）。
將來我們的天文觀測技術將足夠進步，得以探測更多地球大小的系外行星。但是目前我們擁有的太空望遠鏡數量、觀測時間都很有限，必須精準評估哪些系外行星、哪些地帶值得進一步研究。
永遠不會出現只孕育了單一顆行星的恆星系統。新論文將發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal），論文預印本可以先在《arXiv》網站上閱覽。
- Jupiter’s Massive Gravitational Pull Could Help Us Find Alien Worlds
- Giant planet HR 5183b would look 15 times brighter than Venus
- The most spectacular celestial vision you’ll never see
（圖片來源：加州大學河濱分校）
