當 2 個星系碰撞合而為一，所形成的新星系中心可能出現 2 個尚未融合的超大質量黑洞，比如過去已知的 NGC 6240 星系。然而科學家錯了。最新研究表明，NGC 6240 星系實際上是由 3 個星系融合而成，因為科學家發現該星系中心竟然擠了 3 個超大質量黑洞。
NGC 6240 星系距離我們約 4 億光年，是一個被天文學家翻來覆去、仔細研究的極亮紅外星系（ULIRG），它有 2 個明顯的核心區域、星系結構被高度擾動的外觀，這些特質告訴天文學家們，NGC 6240 其實是由 2 個星系相撞融合而成的合併星系。
然而由德國哥廷根大學與波茨坦大學領導的國際團隊，在利用歐洲南方天文台的甚大望遠鏡（VLT）觀察 NGC 6240 星系時，竟然揭開一個顛覆認知的事實：NGC 6240 星系擁有 3 個超大質量黑洞。
研究主要作者、哥廷根大學教授 Wolfram Kollatschny 指出，這 3 個黑洞的質量都超過 9,000 萬倍太陽質量，且彼此相距不到 3,000 光年，不到該星系直徑的百分之一，而較靠近的 2 個黑洞甚至距離僅 645 光年；到目前為止，科學家還未曾在宇宙中找到如此集中的多元超大質量黑洞系統。
過去之所以忽略該星系的三黑洞系統，是因為只有 2 個黑洞正在積極吸積物質，而第 3 個則處於休眠狀態。
除了 NGC 6240 星系，前陣子另一組團隊也發現了一個三黑洞系統 SDSS J084905.51 + 111447.2（簡稱 SDSS J0849 + 1114），這些發現可以幫助天文學家進一步理解在當今宇宙中，某些質量驚人的超大質量黑洞究竟如何形成，比如前陣子剛確認 Holm 15A 星系中心的超大質量黑洞 Holm 15A*，其質量竟然高達太陽 400 億倍──要在 138 億年中養成這種體型，基本上無法透過正常的兩兩星系相互作用、合併過程解釋。
但如果像 NGC 6240 這樣是由 3 個星系合併，就能為天文學家開啟一條新的研究之路，也許那些體型大得可怕的超大質量黑洞是由 3 個、甚至更多星系合併後的產物。
研究人員還預期，隨著 NGC 6240 星系的 3 個超大質量黑洞逐漸合併，將在未來幾百萬年內產生超強大重力波。
新論文發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）。
- Three Black Hole Big Bois Are Heading For A Galactic Smackdown
- Astronomers Have Found a Galactic Merger With Three Supermassive Black Holes
- Astronomers Find Three Supermassive Black Holes in NGC 6240
- Astronomers Find a Galaxy Containing Three Supermassive Black Holes at the Center
（首圖來源：哥廷根大學）
