50 億年後，地球可能會被膨脹成紅巨星的太陽吞噬掉，然而在太陽系外，有些行星卻沒有那麼多時間等母恆星膨脹，比如知名熱木星 WASP-12b。新研究發現，這顆系外行星正在自己逐漸靠近母恆星，壽命只剩 300 萬年。
WASP-12b 熱木星的質量為木星 1.5 倍，距離母恆星極近，公轉週期僅 26 小時。自從 2008 年首度被發現以來，WASP-12b 已拿下不少系外行星之最，比如密度最低者之一、大氣層最乾燥者之一；2017 年哈伯太空望遠鏡觀測還表明，WASP-12b 表面的光反照率也低到不可思議，如果我們路過這顆行星，會發現它比瀝青還要黑。
而 2010 年時，哈伯太空望遠鏡注意到 WASP-12b 正被其母恆星撕裂吞併，NASA 當時估計這顆將死之星壽命只剩約 1,000 萬年。
現在普林斯頓大學團隊揭開了另一個真相：WASP-12b 不只正被吞噬，它的軌道還在逐漸靠近母恆星，原本預估還有 1,000 萬年的壽命可能只剩 300 萬年。
科學家利用行星凌日法觀察 WASP-12b，隨著行星經過恆星前方（從地球觀測者方向來看），會導致母恆星光度週期性下降，然而研究人員發現自 2008 年以來，這顆恆星光度下降的週期以每年約 29 毫秒的速度縮短中，該數據說明 WASP-12b 的軌道正在母星的引力相互作用下逐漸內縮。
但軌道週期縮短也可能跟熱木星的高離心率軌道有關，唯一能確定的方法是觀察當行星繞到恆星後方時，軌道是否同樣內縮，為此團隊利用史匹哲太空望遠鏡進行掩星觀測，最終證實 WASP-12b 真的在逐年靠近母恆星。
這項發現能幫助科學家更理解恆星的運作機能、潮汐相互作用的結果、熱木星可能多短命，哪些熱木星可能已經在這種互動過程中消亡。新論文發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）。
- In About 3 Million Years, WASP-12b Will Spiral into its Star and be Consumed
- This pitch-black exoplanet is spiraling toward its doom
- Planet WASP-12b is on a death spiral, say scientists
（首圖來源：NASA）
