中國武漢肺炎病毒已感染 9,700 多人，造成 213 人死亡，雖然傳染速度似乎更快，但致命性不如 SARS 嚴重，許多患者已經完全康復，然而引發的全球恐慌程度不亞於 SARS。專家說，在大多數情況下，全球對武漢肺炎的恐慌是沒有根據的，恐懼並不能阻止病毒傳播，並可能造成負面的社會影響。
這次的武漢肺炎造成民眾搶購口罩、乾洗手、酒精等防疫用品，股市大跌，還有家長不敢讓孩子上學，在國外還發生種族主義事件，例如多倫多附近有近 9 千名父母簽署請願書，不讓中國學生上學。香港、南韓和越南各地企業都張貼招牌，不歡迎中國客戶。
專家認為，對事件的過度反應會導致人們受到侮辱，使日常活動陷入困境，進而在當前危機上再引發一系列新問題。據 Business Insider 報導，喬治梅森大學（George Mason University）全球健康和流行病學專家表示，傳染病與恐慌的蔓延是非常不同的機制，在傳染病暴發的早期階段，很多恐慌是來自對未知的恐懼。
心理研究表明，新的威脅比熟悉的威脅更能提高焦慮程度，人們傾向對熟悉的威脅反應不足。例如，心臟病比恐怖活動的致命性更高，但調查發現美國人更害怕恐怖活動。
過去 40 年，心理學家研究人們如何看待風險，以及是什麼導致他們對流行病、恐怖襲擊和其他極端事件反應過度，即使他們的個人風險很小，但同時又不太注意其他更可能傷害他們的威脅，例如流感。他們發現，公眾對事件反應過度的啟動機制是致命性、無形且難以防範、暴露是非自願的、目前尚不清楚當局在控制局勢。
2014~2016 年的西非伊波拉疫情在美國只有 10 例確診病例，當時也引發極大的恐慌。專家認為像伊波拉病毒或禽流感這樣新穎的外來威脅帶來的焦慮要比更常見的威脅高，這種反應可能與人類的杏仁核有關，研究發現杏仁核在發現新奇以及處理恐懼發揮作用。
威斯康星大學密爾沃基分校（University of Wisconsin-Milwaukee）研究發現，當參與者在看到蛇的照片後立即看到不熟悉的花朵時，杏仁核的活動就會增加。另外一個因素是，媒體傾向誇大真實情況，並會宣傳異常行為，使人們更傾向於以恐慌應對危機。此外，社群媒體等現代溝通模式會讓人們對不真實的威脅有更親密的體驗。
不過專家認為人們對武漢肺炎反應過度也不全然是壞事，代表人們會採取更好的預防措施，可望減少比武漢肺炎更嚴重的季節性流感發病機率。
- An epidemic of fear
- The Wuhan coronavirus seems to have a low fatality rate, and most patients make full recoveries. Experts reveal why it’s causing panic anyway.
（首圖來源：Flickr/Alexander Lyubavin CC BY 2.0）
