農藥、氣候危機和棲地減少，導致蜜蜂數量大減，根據聯合國估計，多達 40% 的無脊椎動物傳粉者，特別是蜜蜂和蝴蝶，正面臨滅絕的危險。現在最新研究證明，農藥確實會損害蜜蜂大腦功能，發育中的幼蟲吃了有農藥的食物，可能使他們在以後的生活中表現較差。
倫敦帝國學院 (Imperial College London) 生命科學系研究人員表示，當蜜蜂幼蟲吃到工蜂帶回來受農藥污染的食物時，會導致大腦的一部分生長減慢，從而導致成年蜜蜂的大腦較小且功能受損，造成不可逆的傷害。
研究人員在花蜜中摻入一種稱為新菸鹼的農藥，然後將花蜜引進一個實驗室的蜂群，等到小蜜蜂成年的 3 天後和 12 天後對其學習能力進行測試。並將結果與未餵食農藥的蜂群，和僅在成年時飼餵農藥的蜂群進行比較。
結果發現，與沒有在發育期間餵食農藥的蜂群相比，在發育成幼蟲時被餵食農藥的蜜蜂學習能力明顯受損。為了確定這一點，研究人員測試蜜蜂是否可以學會將氣味與食物獎勵的關聯，對每十次成功完成任務的次數進行評分。
研究人員還使用新的微 CT 掃描技術掃描參與研究的近 100 隻蜜蜂大腦，發現接觸過農藥的蜜蜂的大腦重要部分蘑菇體的體積較小。蘑菇體與昆蟲的學習能力有關，學習任務中的不良表現與蘑菇體體積較小有關，顯示農藥暴露是蜜蜂表現不佳的原因。研究人員表示，這種學習能力受損可能使工蜂難以導航和覓食，從而有可能危及蜂群。
由於蜜蜂對許多植物進行授粉，因此蜜蜂減少會導致生物多樣性的喪失，甚至影響我們的糧食供應。據估計，世界上超過 75% 的糧食作物在某種程度上取決於蜜蜂的授粉。
自 2013 年以來，歐盟暫停 3 種新菸鹼類農藥在作物上的應用。然而，去年發表的一項研究顯示，在歐盟 48% 的研究田地中，仍可在油菜花蜜中檢出這些殺蟲劑的殘留物。美國環境保護署 (EPA) 去年禁止 12 種含有新菸鹼的產品，目前市場上還有 47 種基於新菸鹼的農藥。
主要作者 Dylan Smith 表示，越來越多的證據顯示農藥可以在蜂群體內積累，而且這些鋒群未來勞動力可能會在他們被農藥污染後的幾週內受到影響。此研究結果發表在《皇家學會報告 B 系列》 (Proceedings of Royal Society B)。
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(首圖來源：Flickr/Neil and Kathy Carey CC BY 2.0)
