曾冠全天空亮度排名第九的恆星參宿四（Betelgeuse）光度正持續變暗中，因此有科學家認為，這顆距離我們僅 600 光年的紅超巨星即將爆炸。然而另一派科學家持相反意見，比如華盛頓大學團隊近日研究指出，這只是紅超巨星的表面物質脫落凝結成塵埃、阻擋了光線，恆星並沒有要爆炸的跡象。
參宿四（Betelgeuse）是全天第九亮星，也是一顆半規則變星（Semiregular variable star），顧名思義，參宿四擁有可觀察的週期性光度變化，但這種變化又夾雜著不規則的中斷。以目前的恆星演化理論來看，則參宿四已經來到恆星演化晚期，科學家預測參宿四將在未來數百萬年爆炸成 II 型超新星，之後變成一顆中子星。
2019 年底時，科學家發現參宿四的亮度持續變暗，甚至跌出排行榜 20 名外，因此有研究示警，參宿四或許即將變成超新星；然而今年 2 月下旬左右，參宿四的亮度又開始回升，原因不明。
▲ 參宿四在去年底經歷亮度下降。（Source：華盛頓大學）
對此，華盛頓大學天文學家 Emily Levesque 團隊持另一種看法，研究人員認為，參宿四並未即將迎接死亡，相反地，它的光度實際上並沒有改變，只是因為表面物質脫落凝結成塵埃、然後吸收了參宿四的光，從而導致觀測上光度下降。
研究團隊使用羅威爾天文台望遠鏡來獲取參宿四的表面平均溫度現況，若參宿四真處於爆炸邊緣，那麼其表面應該比平時還要涼爽。然而團隊驚訝發現參宿四的表面比預期中還要溫暖，根據計算，參宿四目前表面平均溫度約 3,325℃。
紅超巨星表面經常掉落物質，這是它們生命週期的一部分，而當這些物質凝結成塵埃覆在恆星周圍，就會吸收一些恆星光，導致我們從地球看過去的視線變得黯淡模糊。
未來 10 萬年內，推測參宿四一定會爆炸成超新星，只是從去年 10 月開始變暗的跡象並不表示將在最近爆炸。新論文會發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters），預印本可先上《arXiv》網站閱覽。
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（首圖為示意圖，來源：NASA）
