武漢肺炎（COVID-19）疫情持續全球蔓延，由於缺乏有效的治療方案，許多人都將希望寄託在一年後可能出現的疫苗，各國政府及藥廠都在加緊趕工，但疫苗真如美國官方的樂觀預期，有機會在 12~18 個月內出現嗎？
3 月初時，美國總統川普說疫苗可能在 3~4 個月內準備就緒，這項消息一下就成為頭條新聞，但很快美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）負責人就出來糾正時間，表示應該需要 12~18 個月。
在那之後，12~18 個月似乎成為一種「福音」，疫情相關報導都可以看到引用，只是儘管臨床實驗確實以創紀錄的速度啟動，一些有疫苗開發經驗的醫學專家仍對時間表感到懷疑。12~18 個月，真的可以？
開發疫苗需要多少時間？
約翰霍普金斯大學新興傳染病研究學家 Amesh Adalja 向 CNN 表示，疫苗開發通常會以「幾年」為單位，而不是以「幾個月」衡量，在他看來，18 個月無法讓疫苗達到產業規模。
以常規疫苗開發來說，通常會從動物實驗開始，進入人體實驗後，還必須經過 3 個臨床階段評估安全性並觀察免疫反應，隨著階段增加，受試人數逐漸擴大，也會包括更多高風險人群，以深入評估疫苗的安全性，這還不包含後續審核及相關流程。
NIAID 傳染病專家 Emily Erbelding 指出，在這樣的流程下，典型疫苗約需要 8~10 年才能開發完成，但她也強調，在疫情之下，人們可能願意加速進入第二階段，18 個月的時間表端看如何加快速度。
這也正是美國現在希望達到的目標。除了提供資金給藥廠，要求確認疫苗可行前便進行擴廠準備，以便完成時能立即生產達到要求，疫苗臨床實驗也在加速。Moderna 目前在西雅圖和亞特蘭大進行的臨床實驗，研究人員便將並行動物及人體實驗，而不是如往常依序展開。
這是艱難權衡後做的決定；在極少數情況下，錯誤的疫苗可能對人體有害甚至致命，因此一般來說，臨床實驗每個階段都必須監控參與者、追蹤免疫反應至少一年，但在面臨如野火蔓延的武漢肺炎疫情，人們必須迅速行動。
然而儘管新藥也有類似擔憂，對疫苗的隱憂明顯更廣泛。一些專家認為，如此快速的開發過程可能弊大於利，很可能是以安全為代價。雖然對處於疫情中的我們，18 個月聽起來還是很長，但對疫苗開發來說，18 個月似乎有些太短了。
快速開發疫苗的隱憂
多數情況中，疫苗為安全且直接：只要讓免疫系統記住病毒，便能在真正感染時發生效用，通常也比藥物便宜，並可提供長達數十年的保護。
但反過來說，正因為疫苗是注射至健康人體，目的是預防可能永遠不會得到的疾病，疫苗往往比藥物有更高標準，必須確保安全性，這也是大多數疫苗投放前都得經過多年測試的原因。
即使是基於可靠方法的疫苗，都常因副作用限制或禁用，像是賽諾菲（Sanofi）的登革熱疫苗、葛蘭素史克（GSK）的萊姆病疫苗都是如此，更別提使用的是未證明對人體有效的新技術：mRNA 疫苗，即美國藥廠 Moderna 正在開發的計畫。
mRNA 疫苗不使用活病毒的任何部分，而是在人體細胞添加病毒遺傳物質，誘導產生刺激免疫反應的蛋白質。在美國研究院的支持下，據傳 Moderna 已在一項早期研究治療了第一位患者。
由於這種新方法幾乎未經測試，《科學》（Science）期刊的主編 Holden Thorp 認為，還不能保證 mRNA 疫苗以及其他類似疫苗能夠實現其雄心勃勃的目標。一旦不達標，很可能會損害社會和對科學的信念。
「人們會寄予希望，認為我們會比可能的時間更快實現目標，如果我們做不到，那將會使我們士氣低落。從長遠來看，我擔心如果科學不如描述的如此快實現可能會造成長久損害。」
12~18 個月的「光速」疫苗
疫苗史上曾有許多毀滅性失敗，1960 年 RSV 疫苗、1976 年豬流感疫苗、2017 年菲律賓登革熱疫苗都造成嚴重後果。但不可否認的是，有更多成功的疫苗拯救了無數人的性命。
只是這些疫苗在正式登場以前，都花費了相當長的時間暖身。
2006 年，輪狀病毒疫苗正式於美國上市，根據疫苗共同開發者 Paul Offit 的說法，從開發至上市約花了 26 年，試驗過程約占 16 年。
2019 年底，伊波拉病毒疫苗獲得 WHO 首肯允許在高危險地區使用，WHO 表示，這是有史以來最快通過資格預審的疫苗。疫苗開發的故事很複雜，但整體來說，至獲得授權為止約花了 5 年。
1984 年，當時美國衛生和公共服務部長 Margaret Heckler 向大眾宣布，HIV 疫苗將在 2 年內測試，後面發生的事大家也都知道了，研究人員至今仍在追求這個目標。
Offit 向 CNN 表示，即使在 1960 年法規相對寬鬆時，腮腺炎和麻疹疫苗也花了 4 年才獲得批准，當時的同意書還只是一張小小的索引卡片，讓家長簡單寫上同意孩子接受實驗並簽字。「這不可能在今天發生，這已經是最快的過程」。
「當 NIAID 發言人 Anthony Fauci 博士提到疫苗開發要 12~18 個月時，我認為這實在太荒謬了，而且我敢肯定發言人自己也這麼想。」
然而隨著全球確診、死亡人數持續增加，武漢肺炎不僅強勢影響全球經濟、摧毀了數以百萬計的工作崗位，也造成全球人民陷入恐懼與憂心之中，科學界有著迫切尋求解決之道的巨大壓力。
華盛頓大學副校長、曾任藥物開發商的 Michael Kinch 認為，在這種社會氛圍下，如果屆時冠狀病毒疫苗真的出現安全問題，公司可能會要求免除責任，而處於壓力之下的政府可能會默認。「人們應該謹慎樂觀，但得強調『謹慎』這一點」。
斯克里普斯研究所（TSRI）教授兼病毒學專家 Andrew Ward 對疫苗也有著不同的期望。Ward 表示，從長遠來看，有效的疫苗很可能會成為治療的基礎，但它現階段可能只是擊敗冠狀病毒的干預措施。隨著死亡人數攀升，世界各國政府已採取封鎖措施和其他措施減緩傳播速度。
「這是突發性的公衛事件，而這實際上也將透過公衛措施而非科學來克服」。
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（首圖來源：shutterstock）
