武漢肺炎（COVID-19）在全球造成嚴重疫情，目前確診人數已逼近 200 萬，但人們對於武漢肺炎病毒仍有許多不了解的地方，像是無症狀患者比例及是否具備傳染力。英國最新研究指出，無症狀患者比例很可能高於預期，而這也將影響社會疏離何時能解禁。
《英國醫學雜誌》（The BMJ）的最新研究中，團隊引用中國當局 4 月 1 日起每日公布的武漢肺炎新增病例數指出，其中無症狀感染者的病例數高達 78%，雖然樣本數並不多，但流行病學專家認為，這暗示著病毒很可能無處不在。
這項研究也與義大利北部疫情最嚴重地區的另一項研究結果相吻合。該研究顯示，當地約有 50-75% 確診者為無症狀，但卻是造成疫情傳播的重要來源；冰島最近的研究也顯示類似的結果，在大規模篩檢中，約有 50％ 確診患者呈現無症狀。
這些研究與疫情早期的研究結果十分不同，當時科學家認為，無症狀者的比例較少，且似乎不是影響傳播的主要原因。
但為什麼無症狀者的比例這麼重要？
論文指出，多數國家的篩檢都是在醫院內進行，這意味著確診的絕大部分都是已經出現症狀並前往醫院求助者，如果無症狀者的比例數據為真，這意味著許多感染者可能未曾接受檢驗也未被追蹤。
與過往的傳染病（如 SARS）不同，武漢肺炎包含許多無症狀感染者，人們需要了解無症狀患者的實際比例及其多具有傳染性，缺乏這些數據將對疫情的數學模型產生影響。
如果無症狀感染者在武漢肺炎中占很大比例，模型的許多參數很可能需要重新考慮，雖然不清楚目前模型假設無症狀者的比例為多少，但很可能與新研究指出的 78% 不同，但整體的感染總數還是得透過廣泛抗體測試才有辦法確認。
這項資訊對各國政府何時能解禁社交疏離措施的決策至關重要。如果已有相當多無症狀感染者，即使解除限制，這些未確診者傳播的機會較小，但如果只有極少數人感染，在疫苗尚未出現以前，貿然解除很可能造成扁平化的流行曲線再次開始上升。
（首圖來源：pixabay）
