儘管銀河系中應該還有許多類地行星，但它們並不那麼容易找到，在迄今已發現並確認的 4,000 多顆系外行星中，只有約三分之一是岩石行星，且多數都離地球幾千光年以內。最近，天文學家新發現一顆系外行星，距離我們約 24,722 光年，靠近銀心恆星稠密地區，是少數幾顆大小、軌道都與地球相似的超級地球。
目前，天文學家搜尋系外行星的主要方法有二，第一種為行星凌日法，當行星繞經母恆星前方時（望遠鏡眼中），恆星亮度會因被遮掩而微下降；第二種為徑向速度法，當大質量行星軌道靠近母恆星時，其重力與母恆星交互影響，會導致後者產生微幅擺動。
但是根據廣義相對論預測，還有第三種方法也可以檢測系外行星：重力透鏡效應。想像有 2 顆恆星和觀測者（望遠鏡）處於一條視線上，離觀測者較遠的恆星所發出的光，在經過較近恆星時會因重力場而「扭曲」，並像透鏡一樣被「放大」，而如果此時有系外行星摻一腳，也會影響抵達觀測者眼中的光線。
科學家可以透過分析重力透鏡事件的光曲線變化來確定相關參數。研究人員指出，正常觀察到由主恆星引起的透鏡放大效應約 5 天，但探測到由行星引起的變化僅 5 小時。在利用位於智利、澳洲與南非的 3 台相同望遠鏡觀測後，研究團隊報告了「恆星──行星」透鏡事件 OGLE-2018-BLG-0677。
這顆新發現的系外行星位於銀河系中心附近，質量約地球質量 4 倍，圍繞著一顆質量約太陽十分之一的昏暗矮星運行，公轉週期約 617 天。
雖然我們不知道系外行星是否能居住，首先這顆恆星實在太過遙遠，天文學家尚不清楚恆星的任何性質（溫度、大氣成分等），事實上，我們也還沒有足夠靈敏的儀器可以研究這種超遠系外行星的光譜，從而確定它是否還擁有大氣層。
但隨著我們發現越來越多岩石系外行星，對系外生命的探索範圍也就越廣。這項研究更證明了利用重力透鏡效應來發現遙遠、低質量系外行星的功力也不容小覷。
新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
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（首圖來源：pixabay）
