比鄰星是距離太陽系最近的一個恆星系統，過去天文學家便熱衷於研究該系統內的系外行星「比鄰星 b」。現在，一組天文團隊利用甚大望遠鏡的 ESPRESSO 光譜儀進行系外行星觀測，百分百證實比鄰星 b 真實存在，且質量為地球 1.17 倍。
比鄰星位於半人馬座，是半人馬座 α 三合星的第 3 顆星，距離我們僅 4.2 光年，是遼闊宇宙中和太陽最相近的恆星。4 年前，比鄰星 b（Proxima Centauri b、Proxima b）在倫敦瑪麗王后大學天文學家 Guillem Anglada-Escude 帶領的歐洲南方天文台團隊下，藉由 2 組攝譜儀發現蹤跡：拉西拉天文台 ESO 3.6 米望遠鏡的高精度徑向速度行星搜索器（HARPS），以及甚大望遠鏡的紫外線與可見光階梯光柵攝譜儀（Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph，UVES）。
現在，新研究利用精度比 HARPS 攝譜儀還要高 3 倍的甚大望遠鏡 ESPRESSO 光譜儀，對比鄰星進行徑向速度測量，正式確認了比鄰星 b 的存在。
新測量結果表明，比鄰星 b 質量下限為地球質量 1.17 倍（先前估計質量下限約 1.27 倍），並且公轉軌道週期為 11.2 天（先前估計 11.86 天）。
雖然比鄰星 b 與母恆星的距離只有地球與太陽距離的 1/20，但因比鄰星屬於表面溫度較低的 M 型紅矮星，因此比鄰星 b 從母恆星接收到的輻射量、其實僅有地球從太陽接收到輻射量的 65%，這說明比鄰星 b 的表面溫度或許也「剛剛好」可以維持液態水──孕育生命體的條件之一。
但比鄰星又是一顆活躍的紅矮星，這導致比鄰星 b 接收到的 X 射線輻射量是地球的 400 倍，如果想確認比鄰星 b 是否有足夠厚的大氣層來保護該顆行星免受輻射轟炸，科學家正準備利用 ESPRESSO 光譜儀下一代繼承者 RISTRETTO 光譜儀、以及歐洲極大望遠鏡（European Extremely Large Telescope，E-ELT）的 HIRES 光譜儀，來檢測比鄰星 b 發出的光。
新論文發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）。
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（首圖來源：ESO）
