長久以來，某些魚類是如何搬入被乾旱土壤包圍的偏僻湖泊定居一直是個謎，生物學家曾懷疑可能是鳥類的飲食偏好協助做到這點，但與堅硬的種子不同，柔軟的魚卵真的能找到方法通過鳥類的消化系統嗎？
似乎真的是這麼回事。
通過動物腸道傳播的方式被稱為內攜傳播（endozoochory），是植物種子常採取的運輸策略，甚至一些昆蟲也有這種搭便車的習慣，但直到 2019 年科學家才首次發現魚類也具有這種能力，當時發現被天鵝吞下的鱂魚卵仍能夠孵化。
只是鱂魚（killifish）可以說是一種特例存在，這種原生活在亞馬遜河的魚產下的卵已知異常堅韌，能夠在乾燥的土壤中透過冬眠存活數月，直到雨季來臨的雨水將它們喚醒。
儘管不是所有魚類產下的卵都具有像鱂魚卵一樣的冬眠能力，但《美國國家科學院院刊》（PNAS）的最新研究發現，柔軟的魚卵確實比我們想得更堅強。
在這項研究中，匈牙利利多瑙河研究所（DRI）團隊將一般鯉魚（Cyprinus carpio）和鯽魚（Carassius gibelio）的魚卵餵給圈養的 8 隻綠頭鴨，並回收其糞便觀察結果。結果顯示，雖然多數魚卵確實無法通過鳥類消化道的考驗，但仍有極少數「勇者」能夠突破重圍達成目標。
每隻鴨子都被餵下 500 個魚卵，在清理回收的鴨糞後，發現其中還有 18 個魚卵存在，其中 12 個仍然存活，不過最終只有 3 個成功孵化。
儘管生存率看似相當慘烈，但團隊指出，考量到存活下的魚卵不是單一魚種，同時是分別在 6 隻鴨子的鴨糞中檢出，這樣的生存情況絕非偶然。
除此之外，還有其他因素得納入考量。通過消化道考驗卻無法孵化的 9 個魚卵主要是因為真菌感染，在控制組中，這種感染也使得不須穿越消化道的魚卵孵化量減少，團隊認為這種真菌很可能與實驗設置有關，這是人工魚育種中的一個已知問題，研究人員因此懷疑，在野外的自然環境中，被水鳥吞食的魚卵存活比例可能更高。
如果將魚卵數量和愛吃魚卵的水鳥數考量進去，透過鳥類的傳播方式就看似更為可行；據統計，單隻鯉魚一輪產卵中最多可產下 150 萬顆卵，而某些季節中魚卵還是一些水鳥的主食，過去就曾經在某隻白海鷗的胃中發現近 63,501 顆魚卵。
從實驗來看，大多數魚卵只花了 1 個小時就完成了「鴨子的奇幻旅程」，將時間與其他因素綜合計算後，團隊推估魚卵透過鴨子傳播的距離約為 60 公里，如果再將其中一個普通鯉魚卵 4-6 小時的過關時間考慮進去，最遠的傳播距離可以達到 360 公里。
這解釋了很多問題。鯉魚是廣為人知的入侵外來種，在澳洲許多水域鯉魚甚至已成為主要魚類，構成魚類生物量的 80% 以上，牠們獨特的飲食習慣往往影響本地物種，並導致所處之地的藻類大量繁殖。
研究團隊認為，這項研究對於了解淡水生態系統中的生物多樣性具有重要意義，除此以外，對於試圖管理入侵外來種的人們而言，這項研究也是相當重要的資訊。
*粗體字處原錯譯為「孵化時間」，已更正。
（首圖來源：pixabay）
