所謂觀人易識己難，和其他遙遠星系相比，我們自己銀河系的中心可能還比較神祕。一篇新研究統整了長達 20 年的觀測數據，弄清楚銀河系中心究竟充斥多少能量，也許有一天能追蹤出所有輻射的源頭。
很多時候，銀河系才是最神祕星系之一，雖然是我們的家，但望向銀河系中心的路上卻有一大堆塵埃雲遮擋視線。幸運的是，科學家最近利用 Wisconsin H-Alpha Mapper 望遠鏡（WHAM），偶然發現一條能更了解銀河系中心能量的捷徑。
幾年前，威斯康辛大學麥迪遜分校天文學教授 Bob Benjamin 檢查了 WHAM 望遠鏡收集長達 20 年有關銀河系氫氣的資訊，知道被電離的氣體在望遠鏡眼中呈現紅色，然而 Bob Benjamin 發現了異常：在銀河系中心下方塵埃雲突出的氣泡中，這些紅光氣體正對著地球方向移動。
本來，這些氣體應該不可能朝地球方向前進，因為銀河系自轉無法產生這種現象，也就是說，那裡一定有值得探討的能量分布。
團隊於是將 WHAM 望遠鏡對準氣泡觀察，收集當地電離氮、氧和氫的資訊，並建置星系氣體模型來解釋氣泡內的中性或非電離氣體。結合 WHAM 望遠鏡原始數據與模型後，天文學家能估算出電離氣體的三維範圍、位置與組成。
而結果表明，有大量電離氣體滲透到銀河系中心，至少有 48% 氫氣被未知來源電離，以前從未見過。
總體而言，銀河系中心依照排放譜線定義屬於低電離星系核（low-ionization nuclear emission-line region，LINER），這術語很籠統，雖然中心輻射比那些積極形成新恆星的星系還要高，但比活躍星系核還要低，銀河系似乎遵循著金髮姑娘原則（ Goldilocks principle），吃不多但也吃不少。
研究人員接下來需要找出銀河系中心的能量來源，研究這些擴展的電離氣體以了解更多銀河系中心當前與過去的環境變化。新論文發表在《科學前沿》（Science Advances）期刊。
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（首圖來源：NASA）
