位於主小行星帶的矮行星──穀神星，曾被認為是塊相當原始單調的岩石，但根據 NASA 曙光號（Dawn）探測器數據的最新分析，榖神星可能也是內部活動還在持續進行、擁有地下海洋的世界。
火星和木星軌道之間有一條小行星密集區域，稱為主小行星帶，但在眾小行星中藏了一顆異類──矮行星「穀神星」（Ceres），不只是海王星軌道內唯一一顆矮行星，也是主小行星帶最亮的天體，直徑約 940 公里。
2015 年時，NASA 曙光號探測器在穀神星的歐卡托撞擊坑（Occator）發現一個奇怪亮點，稱為亮斑 5（faculae），科學家後來確認該處成分含碳酸鈉（Na2CO3）。如果在地球，通常會於海底熱泉附近發現碳酸鈉，特別的是雖然海底深處接收不到陽光，無法靠陽光執行光合作用，但熱泉附近常充斥依靠化學合成反應產生能量的微生物。
因此穀神星隕石坑的碳酸鈉也很可能是鹽水沉積物，問題是榖神星的鹽水從何而來？也是海底熱泉嗎？如果榖神星曾有地下海洋，當初隕石撞擊使地殼破裂導致深層鹽水滲出，那麼榖神星內部可能比我們想像還炙熱？地下海洋如今是否還存在？
為了解開一系列問題，曙光號在任務最後幾個月低空飛過榖神星（距離地表僅 35 公里），集中觀察歐卡托撞擊坑，而這些數據最新分析表明，穀神星的地質活動目前（或至少最近一段時間）仍處於活躍狀態。
一共 7 篇新論文分別發表在《自然通訊》（Nature Communications）、《自然─地球科學》（Nature Geoscience）、《自然天文》（Nature Astronomy）期刊，其中一篇研究假設低溫火山作用始於 900 萬年前（與太陽系中其他火山活動不同，低溫火山活動發生在相對較小的物體，不受引力拖曳影響），這段時間內鹽水從穀神星地函滲入地殼上層，形成一系列沉積物。
一篇研究則指出鹽水儲層深度約 40 公里，寬度為數百公里；另一篇研究則試圖確定火山口內不同斑點的沉積物來自何處，發現某些是來自隕石衝擊產生的熱融化的地下冰重新沉積，而某些則來自穀神星一個更舊、更深、更遍及全球的地下水庫。
其他篇研究則分析了穀神星地殼不同位置的差異性、火山口內的丘陵如何形成、以及沉積物與月球／火星的比較。
誠如 NASA 長年堅持的信念，想在其他星球找到生命，就要跟著水源走，若榖神星真的有地下海洋，將加入木衛二歐羅巴、木衛四卡利斯多、土衛二恩賽勒達斯、土衛六泰坦及矮行星冥王星隊伍，被列為可能有生物存在的外星世界。
- Mysterious Bright Spots on Dwarf Planet Ceres Point to Secret Underground Ocean
- Dwarf planet closest to Earth is geologically alive
- Dwarf planet Ceres has reservoirs of salty water
- This giant crater on Ceres with bright spots may be the most fascinating place in the solar system
- Mystery solved: Bright areas on Ceres come from salty water underneath
（首圖來源：NASA）
