今年初以來野火從南半球燒到西伯利亞，現在燒到美國，8 月開始美國西部遭遇史上規模最大的野火，現在災害已經顯現，最近發生在新墨西哥州的數十萬隻鳥類死亡被視為與野火有關，但最讓人擔憂的是野火不只害慘鳥類，對人類更是一大威脅。
自 8 月以來，發生在華盛頓州、加州、奧勒岡州的野火已有數百起，在美國西海岸約 18,000 平方公里的土地上，也有數十場大火肆虐，每 30 分鐘就燒掉多達 400 公頃的土地，摧毀數千所房屋。煙霧甚至飄到東岸的加拿大多倫多去，多倫多當地早晨的日出和傍晚的日落出現奇怪的顏色。
今年的大火堪稱史上最嚴重，現在加州灣區超過 700 萬人處在歷史性的野火中，該地區已連續 29 天處於空污警報，科學家說，野火煙霧是一種非常複雜的空氣污染類型，含有多種氣體和火源物質，包括臭氧、一氧化碳、多環芳族化合物、二氧化氮和顆粒物。現在科學家只知道煙霧會引起眼睛刺激、咳嗽、氣喘，而哮喘患者更容易發作，但這種漫長而持續性的野火造成的空氣污染，對人類健康影響為何至今還不清楚。
科學家說，野火煙霧實際上是什麼，要看被燃燒的東西而定，但特別令人關注的是直徑為 2.5 微米的顆粒物，也稱為 PM 2.5。這些小顆粒，甚至更小，能夠穿透人的肺部。人體的反應是釋放與攻擊病毒相同的免疫細胞，但是，與病毒不同，微粒物質不會被免疫反應分解，並會導致持久的炎症。這種炎症會影響肺、腎、肝，甚至大腦。
還有一些證據顯示空氣污染會觸發不規則的心律，但現在科學家對為什麼會發生這種現像還所知甚少。此外，更嚴重的空氣污染與呼吸作用有關，長期受空污影響的人更容易患呼吸道疾病。最近在《環境國際》雜誌上發表的一項研究發現，夏季野火煙暴露與今年晚些時候的流感病例多 3 到 5 倍相關。
與其他微粒污染相比，野火煙霧帶來的危險更大，因為這種煙霧充滿可能致癌的反應性化學化合物。一項研究發現，野火煙霧中的顆粒物質對一種稱為肺中巨噬細胞的免疫細胞特別有害，野火微粒對這些免疫細胞的毒性是其他空氣污染產生的微粒物質的 4 倍。科學家擔心的是，以往人的一生中可能遭遇一到兩次像今年這樣空前的災難，但現在可能會變成常態。
今年不只加州野火受到關注，自 2020 年初以來，俄羅斯估計有 1,900 萬公頃土地被野火肆虐，一個月內向空氣中釋放的污染量超過 18 年來的任何一次。2020 年前幾個月，澳洲經歷歷史上最嚴重的野火季節，奪去 33 個人的生命，摧毀數千所房屋，燒毀 1,800 萬公頃土地，30 億隻動物死亡或流離失所。
野火可能對我們的生活產生深遠的影響。大型野火的煙塵可以散佈到全球各地，西伯利亞大火所產生的煙霧已經使附近的城市窒息幾個月，並且已經擴散到太平洋到達阿拉斯加。美國西海岸近期發生的大火造成的煙塵蔓延到整個大陸，直至東海岸的紐約和華盛頓特區。
野火煙霧的蔓延可能加劇大城市空氣污染對健康的有害影響。據估計，全球範圍內的野火煙霧每年會導致 339,000 多人過早死亡。加州大學聖地牙哥分校的環境健康科學家對國家地理雜誌採訪時指出，人類現在正面臨最大的挑戰，不僅是野火，還包括氣候變化導致的所有極端事件。面對氣候考驗，現在人類正在進入一個無法逆轉的新階段。
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(首圖來源：Flickr/Bob Dass CC BY 2.0)
